La Piedra del Altar, el bloque de seis toneladas que ocupa el centro de Stonehenge, podría haber iniciado su viaje mucho antes de lo que se pensaba: arrastrada por un glaciar desde el noreste de Escocia hasta el Dogger Bank, en el Mar del Norte, antes de que comunidades prehistóricas la transportaran a mano cientos de kilómetros más hasta su emplazamiento final en la llanura de Salisbury. La investigación, firmada por equipos de la Universidad Sheffield Hallam y la Universidad Curtin, en Australia, se publicó en el Journal of Quaternary Science bajo el título «From Highlands to Henge».
De dónde viene realmente la piedra
La Piedra del Altar es un megalito de arenisca procedente de la Cuenca Orcadiana, en el noreste de Escocia, a unos 700 kilómetros de Stonehenge. Esa arenisca se formó a partir de sedimentos del antiguo lago Orcadie, lo que permite a los geólogos identificar su origen con precisión mediante el análisis de sus minerales.
El problema que resuelve la nueva hipótesis
Aquí está el dato clave que da sentido a toda la investigación: el Dogger Bank, la masa de tierra que conectaba Gran Bretaña con la Europa continental y que hoy yace sumergida bajo el Mar del Norte, quedó inundado antes de que se construyera Stonehenge. Eso significa que la piedra tuvo que pasar, como mínimo, por un emplazamiento intermedio antes de incorporarse finalmente al monumento. Mediante modelado numérico de flujos de hielo, el equipo demostró que la Piedra del Altar podría haber llegado al Dogger Bank como un «erratico glaciar», es decir, una roca transportada y depositada por un glaciar lejos de su lugar de origen, durante la última glaciación británica, entre hace unos 33.000 y 11.700 años.
No había ruta glaciar directa hasta Stonehenge
Un matiz importante que la propia investigación deja claro: el modelado indica que no existían rutas glaciares viables que conectaran directamente la región de origen en Escocia con Stonehenge, lo que refuerza la conclusión de que el transporte humano fue imprescindible para la última y mayor parte del trayecto. Es decir, la hipótesis no sustituye la intervención humana por la natural, sino que propone un recorrido combinado en varias etapas.
Una hipótesis coherente con un hallazgo anterior
Esta propuesta encaja con un estudio previo del mismo equipo de Curtin, liderado por el geólogo Anthony Clarke, que había analizado arenas de ríos cercanos a Stonehenge en busca de granos minerales característicos del transporte glaciar directo hasta la propia llanura de Salisbury, sin encontrar esa evidencia. Ese resultado anterior, lejos de contradecir la nueva hipótesis, la refuerza: confirma que el glaciar no pudo haber llevado la piedra hasta Stonehenge directamente, lo que obliga a un tramo intermedio como el Dogger Bank seguido de transporte humano.
Una posible motivación: el aumento del nivel del mar
Según la doctora Remy Veness, de Sheffield Hallam, coautora principal del estudio, lo más emocionante de estos hallazgos es que podrían implicar que los habitantes del Dogger Land atribuían un significado cultural a la Piedra del Altar mucho antes de que se incorporara a Stonehenge. La hipótesis plantea que la gente pudo haber trasladado primero la piedra en respuesta a la subida del nivel del mar que amenazaba su ubicación original en el Dogger Bank, antes de llevarla después hasta su emplazamiento definitivo.
Un esfuerzo logístico notable
Anthony Clarke subrayó que transportar una piedra de ese tamaño a lo largo de una distancia tan grande habría requerido planificación, coordinación y un profundo conocimiento del paisaje, sin mencionar una determinación extraordinaria. El trayecto probablemente combinó arrastre por tierra con transporte fluvial o costero cuando fuera posible, siguiendo rutas como la Berkshire Ridgeway, considerada el camino más antiguo de Europa y ya activo en la época de construcción de Stonehenge.
Qué queda por confirmar
Los propios investigadores reconocen que la investigación futura deberá precisar el origen exacto de la piedra dentro del noreste de Escocia e investigar con más detalle las posibles rutas de transporte usadas por las comunidades prehistóricas, tanto en la fase glaciar como en la fase humana del recorrido.
Qué implica en la práctica
- Para la arqueología de Stonehenge: reabre el debate sobre la capacidad logística real de las sociedades neolíticas británicas, capaces de coordinar el transporte de bloques de varias toneladas a cientos de kilómetros.
- Para entender el significado del monumento: si la piedra ya tenía valor cultural en el Dogger Land antes de Stonehenge, eso sugiere una continuidad simbólica mucho más larga de lo que se creía.
- Para la geología aplicada a la arqueología: demuestra cómo combinar análisis geológico con modelado computacional de flujos de hielo puede resolver preguntas que llevaban décadas abiertas sobre el origen de los megalitos.
Nuestra lectura
Lo más elegante de esta investigación es cómo reconcilia dos líneas de evidencia que antes parecían contradictorias: la ausencia de minerales glaciares en Salisbury, que descartaba un transporte puramente natural hasta el final, y el origen innegablemente escocés de la roca, que exigía alguna explicación de cómo llegó tan lejos. La solución, un relevo entre hielo y manos humanas con una parada intermedia en un territorio hoy sumergido, es precisamente el tipo de hipótesis que solo emerge cuando se toman en serio todas las piezas del rompecabezas, por incomodas que resulten entre sí.
Fuentes: ScienceDaily, Universidad Sheffield Hallam y ARTnews.