El 28 de septiembre de 2026, la sonda Juice (Jupiter Icy Moons Explorer) de la Agencia Espacial Europea sobrevoló la Tierra a solo 8.640 kilómetros de distancia para usar la gravedad de nuestro planeta como catapulta hacia Júpiter. La maniobra, la tercera asistencia gravitatoria de la misión, cambió su rumbo unos 20 grados y le añadió unos 3,5 kilómetros por segundo de velocidad, prácticamente sin gastar combustible, y dejó de regalo imágenes espectaculares de la Tierra y de la Luna.
Por qué una nave a Júpiter necesita pasar por la Tierra
Enviar una nave directamente a Júpiter exigiría cantidades enormes de combustible. Para evitarlo, Juice sigue un itinerario sinuoso que aprovecha la gravedad de otros cuerpos: primero un sobrevuelo combinado de la Luna y la Tierra en 2024, después un paso por Venus, y ahora este nuevo encuentro con la Tierra. Según la ESA, la sonda realizará todavía un último sobrevuelo terrestre en enero de 2029, que la pondrá en la trayectoria óptima para llegar a Júpiter en julio de 2031.
El momento del máximo acercamiento
Juice alcanzó su punto de mayor cercanía a las 13:45 hora de verano de Europa central (11:45 UTC) del 28 de septiembre, sobrevolando el océano Índico a unos 8.640 kilómetros de altura. Un sobrevuelo así no está exento de riesgo: según los responsables de la misión, todos los sobrevuelos exigen una planificación muy cuidadosa y una monitorización continua.
Qué cambió en la trayectoria
La asistencia gravitatoria modificó el rumbo de la sonda en torno a 20 grados y aumentó su velocidad en aproximadamente 3,5 km/s. En esencia, la nave toma prestada una pequeña fracción de la energía orbital de la Tierra, un efecto despreciable para el planeta pero decisivo para la sonda, y la convierte en una órbita más alargada alrededor del Sol, desde la que volverá a cruzarse con la Tierra en 2029.
Una oportunidad para ensayar instrumentos
El sobrevuelo no fue solo mecánica orbital: sirvió como banco de pruebas. Con la nave tan cerca de la Tierra y la Luna, los equipos pudieron calibrar instrumentos y preparar las herramientas de análisis de datos antes de llegar a Júpiter. La cámara de navegación apuntó al borde de la Luna para probar una nueva técnica de navegación óptica, que después deberá ayudar a la nave a orientarse entre las lunas de Júpiter. Dos cámaras de monitorización registraron toda la maniobra hasta el 29 de septiembre.
Las imágenes de la Tierra
Las cámaras de monitorización de Juice (JMC), que ofrecen instantáneas de 1024 x 1024 píxeles, captaron la Tierra mientras la sonda se alejaba de su máximo acercamiento, con parte de la propia nave visible en un lado de la imagen. Estas cámaras no fueron diseñadas para hacer ciencia ni para fotografiar la Tierra o la Luna; para eso está JANUS, la cámara científica de la misión, que ofrece imágenes de alta resolución durante los sobrevuelos y que hará lo propio en Júpiter y sus lunas heladas a partir de 2031.
La cola magnética de la Tierra
Tras el sobrevuelo, la sonda pasará varios días atravesando la magnetocola terrestre, la región alargada del campo magnético de la Tierra que se extiende en sentido opuesto al Sol, una ocasión para que sus instrumentos de plasma y campos magnéticos tomen datos reales en un entorno que después tendrán que interpretar en el sistema joviano.
El destino: tres lunas heladas
Juice es la primera misión a los planetas exteriores del sistema solar que no lanza Estados Unidos, y la primera diseñada para orbitar una luna distinta de la nuestra. Estudiará Ganímedes, Calisto y Europa, tres lunas con evidencias de océanos bajo su superficie. En Europa realizará dos sobrevuelos con una aproximación mínima de 400 kilómetros, para investigar su geología, su subsuelo y su actividad.
Qué implica en la práctica
- Para la misión: el sobrevuelo del 28 de septiembre cumple una de las últimas grandes maniobras antes de la llegada a Júpiter, prevista para 2031, y deja a la sonda en la trayectoria correcta para su siguiente encuentro con la Tierra.
- Para la ingeniería espacial: demuestra el valor de las asistencias gravitatorias, que permiten llegar al sistema solar exterior con una fracción del combustible que exigiría una ruta directa.
- Para la ciencia: los datos de la magnetocola y las imágenes de la Tierra y la Luna sirven para calibrar instrumentos con objetivos conocidos antes de enfrentarse a otros desconocidos.
Nuestra lectura
Un sobrevuelo como este suele pasar desapercibido para el gran público, pero es la prueba de que las misiones al sistema solar exterior se ganan en buena parte con paciencia: años de trayectorias calculadas al detalle para que la gravedad haga el trabajo que de otro modo exigiría toneladas de combustible. Juice aún tiene por delante casi cinco años de viaje, pero cada asistencia gravitatoria bien ejecutada acerca un poco más a la ciencia europea a estudiar, desde la órbita, los océanos ocultos de las lunas de Júpiter.
Fuentes: ESA, Silicon Republic y EarthSky.