Una costilla fracturada de Scotty, el esqueleto de Tyrannosaurus rex más grande jamás descubierto, ha revelado una red de vasos sanguíneos mineralizados que nunca antes se había observado en un fósil. El hallazgo, anunciado el 22 de septiembre, ofrece una ventana excepcional a cómo curaba sus heridas este depredador hace 66 millones de años, congelando literalmente el proceso de curación en el momento justo antes de su muerte.
Cómo empezó todo: un hallazgo de hace seis años
La historia se remonta a 2020, cuando Jerit Mitchell, entonces estudiante de grado en la Universidad de Regina, detectó por primera vez indicios de vasos sanguíneos dentro de la costilla usando microtomografía computarizada, una técnica de rayos X no invasiva, en el Canadian Light Source. Mitchell, hoy candidato a doctorado en física bajo la supervisión de la profesora Barbi, ha liderado el proyecto desde entonces.
El salto técnico: neutrones para ver lo que los rayos X no pueden
En abril de 2026, el equipo dio un paso más allá usando el instrumento MARS (Estación de Radiografía Avanzada Multimodal) en el Reactor de Isotopos de Alto Flujo, y el instrumento VENUS (Entorno Virtual para Ciencias de Neutrones) en la Fuente de Neutrones por Espalación, ambos del Laboratorio Nacional Oak Ridge (ORNL), en Estados Unidos. Los rayos X son excelentes para visualizar estructuras densas como el hueso, pero la obtención de neutrones, muy sensible al hidrógeno, resulta especialmente eficaz para identificar restos de tejido blando que los rayos X por sí solos no revelan con la misma claridad. Combinando ambas técnicas, el equipo pudo estudiar la herida en proceso de curación a nivel celular, sin dañar el fósil.
Qué encontraron exactamente
Según la propia investigación, la costilla de Scotty contiene una vasta red de vasos sanguíneos mineralizados que nunca antes se había observado en un fósil. Cuando la costilla se fracturó, sangre rica en hierro fluyó hacia la zona dañada, desencadenando la formación de nuevos vasos sanguíneos como parte del proceso natural de curación. Scotty murió antes de que la fractura terminara de sanar por completo, dejando ese proceso congelado en el tiempo.
Por qué esto es tan raro en el registro fósil
Los tejidos blandos, como los vasos sanguíneos, normalmente desaparecen por descomposición mucho antes de que pueda ocurrir la mineralización que los convertiría en fósil. La costilla de Scotty representa una excepción inusual a este proceso: sus restos acabaron asentándose en un pantano salado que ralentizó la descomposición, ayudando a preservar las delicadas estructuras vasculares que de otro modo habrían desaparecido para siempre.
Un ejemplar ya famoso por su tamaño
Scotty, cuyo esqueleto se conserva en Canadá, ostenta el título del mayor ejemplar conocido de T. rex, lo que convierte cualquier hallazgo sobre su biología en una pieza relevante para entender a toda la especie, no solo a un individuo concreto.
Qué viene después
El equipo planea combinar la obtención de imágenes con neutrones y rayos X para investigar otras patologías en fósiles y comparar las diferencias de curación de heridas entre especies antiguas y animales modernos. Es un proyecto de investigación en marcha, no un hallazgo aislado y cerrado.
Qué implica en la práctica
- Para la paleontología: demuestra que fósiles ya muy estudiados, como el propio Scotty, pueden seguir ocultando información biológica que las técnicas de imagen más antiguas no eran capaces de revelar.
- Para las técnicas de análisis no invasivo: confirma que combinar neutrones y rayos X permite estudiar fósiles valiosísimos sin necesidad de cortarlos ni dañarlos, un requisito indispensable cuando se trata de piezas únicas.
- Para la biología comparada: entender cómo curaban sus heridas los dinosaurios podría arrojar luz sobre procesos de reparación ósea compartidos con animales actuales.
Nuestra lectura
Lo más destacable de este hallazgo no es solo la rareza del tejido preservado, sino la paciencia científica que hizo falta para llegar hasta él: seis años desde que un estudiante de grado detectó el primer indicio hasta que el equipo completó el análisis con instrumentos de neutrones de última generación. Es un buen recordatorio de que algunos de los hallazgos más importantes en paleontología no llegan de una excavación nueva, sino de mirar con más atención y mejor tecnología algo que ya teníamos guardado en un museo desde hace años.
Fuentes: ScienceDaily, Phys.org y EurekAlert! (ORNL).
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