Unos fósiles magnéticos microscópicos de hace 97 millones de años podrían ser la prueba más antigua conocida de que un animal usaba el campo magnético terrestre como un GPS interno. El hallazgo procede de un equipo de la Universidad de Cambridge y el Helmholtz-Zentrum Berlin, y se publicó en noviembre de 2025 en la revista Communications Earth & Environment; ha vuelto a circular estos días en la prensa científica. Algunos medios lo atribuyen por error a Nature. Lo más llamativo es que el animal que fabricó esos fósiles sigue siendo un misterio.
Qué son los magnetofósiles
Algunas bacterias de lagos y otras masas de agua poseen una forma primitiva de magnetorrecepción: fabrican diminutos cristales de magnetita, un mineral magnético, que les sirven de brújula. Los magnetofósiles son los restos de esas partículas conservados en sedimentos antiguos. Los que estudia este trabajo son diferentes: son partículas gigantes, mucho mayores que las bacterianas, que miden de 50 a 100 nanómetros, y con formas inusuales, como puntas de lanza, conservadas en sedimentos del fondo marino de hace 97 millones de años, en pleno Cretácico.
Cómo se estudiaron
Los investigadores lograron las primeras imágenes tridimensionales de la estructura magnética de estos fósiles. Según el equipo, los momentos magnéticos, los diminutos campos generados por el espín de los electrones, se organizan en espiral alrededor de una línea central que atraviesa el fósil, formando un patrón en forma de vórtice, parecido a un tornado. Richard Harrison, profesor de ciencias de la Tierra en Cambridge y uno de los autores principales, trabajó en el diseño del estudio junto con Sergio Valencia, del Helmholtz-Zentrum Berlin.
Por qué esa estructura sugiere navegación
Según Harrison, ese magnetismo en vórtice tiene propiedades ideales para la navegación: genera una especie de «oscilación» en respuesta a cambios minúsculos en la intensidad del campo magnético, que se traducen en información detallada de mapa. Con ella, un animal podría detectar tanto la dirección como la intensidad del campo, lo que permite estimar la latitud y, combinando datos, orientarse en distancias de miles de kilómetros de océano. Harrison lo resumió con una idea: si la naturaleza hubiera desarrollado un sistema parecido a un GPS, probablemente se parecería a esta partícula magnética.
Lo que se puede decir con confianza, y lo que no
Los autores sostienen que es la primera prueba directa de que los animales usaban el campo magnético de la Tierra para navegar hace al menos 97 millones de años. Pero conviene mantener el matiz: la conclusión sobre su función procede de la estructura magnética observada y de su comparación con lo que se necesitaría para navegar, no de haber visto a un animal usarlo. Y el organismo sigue sin identificar: no se sabe qué criatura fabricó estas partículas. Harrison lo planteó como una pista de búsqueda: hay que buscar un animal migratorio lo bastante común en los océanos de la época como para dejar abundantes restos fósiles.
Qué aporta a la evolución de los sentidos
La magnetorrecepción es uno de los sentidos menos comprendidos de la naturaleza, y permite a aves, peces e insectos recorrer grandes distancias. Según Harrison, los magnetofósiles gigantes marcan un paso clave para rastrear cómo los animales evolucionaron desde la magnetorrecepción bacteriana básica hasta sistemas de navegación altamente especializados, parecidos a un GPS. Es decir, no habla solo de un animal extinto, sino del origen de una capacidad que hoy usan especies vivas.
Qué implica en la práctica
- Para la paleontología: abre una vía nueva de búsqueda, la de identificar al productor de estos fósiles a partir de lo que sabemos sobre su función.
- Para la biología de la navegación: da una referencia temporal mínima de 97 millones de años para un sentido magnético sofisticado en animales.
- Para la interpretación de titulares: «el primer GPS animal» es una metáfora sobre una estructura magnética, no el hallazgo de un órgano ni de un animal concreto.
Nuestra lectura
Lo más valioso del estudio es el método: obtener imágenes magnéticas en 3D de partículas de hace casi cien millones de años y razonar qué función tendrían por su estructura. El resultado deja una pregunta abierta de las que atraen a los paleontólogos, la de qué animal era capaz de fabricar esos cristales y de usarlos para cruzar los océanos del Cretácico, y recuerda que, a veces, la pista más antigua de un sentido no es un esqueleto sino una brújula microscópica.
Fuentes: ScienceDaily, MyScience (Universidad de Cambridge) y Space.com.