Una carta cifrada enviada en marzo de 1809 por orden de Napoleón Bonaparte ha podido leerse por primera vez en 217 años, gracias a un modelo de inteligencia artificial. El hallazgo, anunciado el 30 de septiembre por el ingeniero de IA Carter Church, de la empresa de ciberseguridad SentinelOne, ha entusiasmado a historiadores y criptógrafos, aunque conviene leerlo con los matices que ellos mismos señalan: es una reconstrucción propuesta, no una clave histórica recuperada de los archivos.
Qué era exactamente esta carta
El documento es un mensaje cifrado dirigido al general Auguste de Marmont, destinado a las tropas francesas en Croacia, enviado desde el cuartel general de Eugène de Beauharnais, hijo adoptivo de Napoleón y virrey de Italia. Contiene unas 1.300 unidades cifradas y 155 signos distintos. Durante décadas, la única imagen pública disponible fue un escaneo de baja resolución publicado en 1969 en una revista de historia militar francesa, la Revue historique des Armées.
El tipo de cifrado que lo hacía tan difícil
Se trata de un cifrado homofónico: un sistema en el que las letras más comunes pueden representarse con varios signos intercambiables, de modo que dos letras iguales consecutivas no tienen por qué verse iguales en el mensaje cifrado. Esto hace inútil el análisis clásico de frecuencias, el primer recurso de cualquier criptoanalista tradicional.
Cómo trabajó la IA
Church utilizó GPT-6 Astra, un modelo experimental de OpenAI, con un único mensaje de texto y esa única imagen de baja resolución. Según su propio relato, el modelo recortó la imagen en filas, identificó los símbolos, decidió cuáles de las unas 175 marcas dibujadas a mano eran el mismo signo escrito dos veces, y después atacó el cifrado probando letras contra patrones de palabras en francés y volviendo a comprobar cada valor sobre la imagen. Todo el proceso, de principio a fin, ocupó unas seis horas de ejecución del modelo.
La ayuda previa que lo hizo posible
Aunque se presenta como una victoria de la IA, el contexto importa: el historiador de la criptología Daniel Tant ya había elaborado una tabla parcial de equivalencias, que el modelo logró localizar y vincular a esta carta concreta. Esa tabla documentaba el significado de 33 signos, que cubrían 435 de las 1.300 unidades cifradas, aproximadamente un tercio del mensaje. El resto tuvo que deducirse a partir del propio texto, con apoyo de la correspondencia de Napoleón y las memorias del propio Marmont.
Qué dice la carta
El mensaje resultante es un informe militar secreto escrito dos semanas antes de que Austria invadiera Baviera, en abril de 1809, que enumera las posiciones de las fuerzas francesas, bavaras, polacas y sajonas en vísperas de la guerra. El análisis también permite corregir la fecha tradicionalmente asociada a la carta (1807) y situarla en marzo de 1809.
Qué tiene de realmente nuevo, y qué no
Michael Rowe, investigador de historia europea en el King’s College de Londres, calificó los resultados de «impresionantes», y señaló que, como se conserva la carta original de Napoleón a su hijastro, donde detallaba lo que debía incluir el mensaje cifrado, hay bastante confianza en la traducción. Pero también fue honesto sobre el límite: la versión cifrada repetía en gran parte un segmento extenso de la carta original, «así que, en cierto sentido, no nos cuenta nada nuevo: no revela ninguna gran información inesperada».
Una verificación que refuerza la credibilidad
Church repitió el proceso de resolución sin incluir textos napoleónicos en los datos lingüísticos del sistema, y afirmó haber recuperado la misma lectura, lo que descarta que el modelo simplemente «recordara» el contenido. Además, el mantenedor de la lista pública de cifrados sin resolver, Tomokiyo, ya ha marcado este cifrado como resuelto. Aun así, la solución sigue considerada una reconstrucción propuesta, y no una clave original recuperada de los archivos.
Un fenómeno más amplio
El caso no es aislado. George Lasry, especialista en criptografía histórica, explicó que los modelos de lenguaje resolvieron más de 40 cifrados históricos solo en septiembre, en un sistema autónomo desarrollado por el científico de datos Dan Bourdeau, y que otro proyecto descifró un telegrama de 1916 vinculado al círculo del revolucionario chino Sun Yat-sen, ampliando después el trabajo a unos 60 mensajes interceptados. Según Lasry, la carta de Napoleón está «muy lejos de ser el logro único o más interesante» de este tipo.
Qué implica en la práctica
- Para la historia y los archivos: abre la posibilidad de leer documentos cifrados que llevan siglos sin descifrarse, simplemente porque nadie disponía de tiempo ni de herramientas para atacarlos uno a uno.
- Para la criptografía histórica: el hecho de que un solo modelo pueda transcribir y descifrar en un mismo flujo, dos tareas que suelen ser especialidades distintas, cambia el coste de investigar este tipo de problemas.
- Para interpretar el hallazgo con cautela: el propio historiador consultado recuerda que el contenido recuperado no aporta información radicalmente nueva, y que el verdadero avance es metodológico.
Nuestra lectura
Lo más interesante de esta historia no es el contenido de la carta, que los historiadores ya conocían en buena parte, sino la demostración de que un modelo de IA puede encadenar en un solo flujo la lectura de una imagen borrosa, el descifrado y la verificación cruzada con fuentes históricas. Ese tipo de capacidad podría convertir en rutinario algo que hasta ahora exigía años de trabajo especializado, aunque, como recuerda el propio equipo, cada solución propuesta merece ser verificada por expertos antes de darse por definitiva.
Fuentes: Live Science, The New York Sun y Calcalist.