Hace 66 millones de años, un dinosaurio carnívoro, posiblemente un Tyrannosaurus rex o un Nanotyrannus, se comió un ave acuática. El registro de esa comida, conservado en forma de excremento fosilizado, ha sobrevivido hasta hoy y acaba de revelar las plumas mejor conservadas jamás encontradas de toda la era de los dinosaurios. El hallazgo, publicado el 10 de septiembre en Current Biology por un equipo liderado por Jingmai O’Connor, paleontóloga de vertebrados del Museo Field de Historia Natural de Chicago, podría ayudar a explicar por qué solo algunas aves sobrevivieron a la extinción masiva que acabó con los dinosaurios no avianos.
Un hallazgo fortuito que llevaba años esperando
La coprolita (excremento fosilizado) se recolectó en 2016 en la Formación Hell Creek, en el este de Montana, un yacimiento muy conocido por fósiles de dinosaurios y peces, pero donde nunca antes se habían encontrado plumas, pese a más de 150 años de prospección en la zona. Una pequeña grieta en la superficie de la pieza expuso por casualidad una única pluma fosilizada, lo que llevó al equipo a examinar el resto de la coprolita con mucho más detalle.
Qué reveló el escáner
Mediante microtomografía computarizada, los investigadores mapearon en 3D el interior de la coprolita y encontraron varias plumas más, diminutas escamas de un pez gar y huesos de pata pertenecientes a un ave hesperornitiforme, un grupo extinto de aves acuáticas no voladoras, ecológicamente similares a los colimbos actuales, pero que no forma parte del grupo de aves modernas (Neornithes). Como las plumas y los huesos aparecieron juntos, los investigadores concluyeron que lo más probable es que pertenecieran al mismo animal.
Las primeras plumas de este tipo de ave jamás encontradas
Estas son las primeras plumas de un hesperornitiforme identificadas hasta la fecha. Dos de las plumas, incluida la expuesta originalmente en la superficie de la coprolita, presentan rasgos que solo se encuentran en las aves vivas actuales y sus ancestros más inmediatos, según explicó DeMar, coautor del estudio. Densos filamentos sugieren que algunas de estas plumas podían repeler el agua casi tan bien como las de los pelicanos modernos.
El matiz clave: plumas modernas conviviendo con plumas primitivas
Aquí está el hallazgo más intrigante del estudio. Aunque algunas plumas se parecían a las de las aves modernas, otras resultaron más primitivas y fibrosas, lo que podría haberle dificultado al ave mantener su temperatura corporal. Es decir, el mismo individuo combinaba plumas de aspecto avanzado con otras que aún conservaban rasgos mucho más antiguos y menos aislantes, una mezcla que podría explicar por qué este linaje concreto, pese a tener algunas plumas ya muy evolucionadas, no logró sobrevivir al invierno global posterior al impacto del asteroide.
Una ventana al comportamiento de los depredadores
Jingmai O’Connor subrayó el valor adicional del hallazgo: estas plumas de ave encontradas dentro de un excremento fosilizado de un gran dinosaurio nos ofrecen una ventana increíble hacia las interacciones depredador-presa de hace 66 millones de años. La coprolita no solo conserva plumas: también documenta qué comió realmente un gran dinosaurio poco antes del final de la era de los dinosaurios.
Una cautela científica importante
Conviene ser precisos sobre el alcance real de la conclusión: el hallazgo no demuestra que las plumas causaran el patrón de supervivencia observado entre distintos linajes de aves, y el propio equipo no afirma eso. Es una pieza de evidencia sugerente sobre una posible correlación entre calidad del aislamiento y supervivencia, no una prueba causal cerrada.
Una nueva vía de búsqueda para la paleontología
Según O’Connor, ahora que sabemos que las coprolitas de algunos dinosaurios carnívoros pueden conservar tejidos blandos, se abre todo un potencial para encontrar no solo plumas fosilizadas, sino también pelo y otras estructuras de tejido blando que normalmente no sobreviven al proceso de fosilización. Es un cambio de perspectiva relevante: las coprolitas, tradicionalmente estudiadas sobre todo por su contenido digestivo, podrían convertirse en una fuente de hallazgos de tejido blando tan valiosa como los propios fósiles de hueso.
Qué implica en la práctica
- Para la paleontología: anima a revisar colecciones de coprolitas ya existentes en museos de todo el mundo en busca de tejidos blandos que nadie había buscado hasta ahora.
- Para entender la extinción masiva del Cretácico: aporta una pieza de evidencia concreta sobre cómo las diferencias de plumaje entre linajes de aves podrían haber influido en qué especies sobrevivieron al colapso climático posterior al impacto.
- Para entender extinciones actuales: comprender qué determinó la supervivencia en la última gran extinción masiva puede aportar contexto sobre qué especies son hoy más vulnerables ante la crisis actual de biodiversidad.
Nuestra lectura
Lo más fascinante de este hallazgo es la combinación de casualidad y persistencia que lo hizo posible: una grieta fortuita en una pieza de excremento fosilizado, guardada probablemente en una colección durante años, acabó revelando las plumas mejor conservadas de toda la era de los dinosaurios. Que el propio alimento de un depredador prehistórico pudiera conservar, de forma accidental, una información tan rica sobre la biología de su presa es un recordatorio de que la paleontología sigue encontrando fuentes de datos en los lugares más inesperados.
Fuentes: Science News, Universidad de Washington y NPR.