Viajar a Marte en semanas en lugar de meses, a Saturno en meses en lugar de años, ha sido durante décadas una promesa puramente teórica de la propulsión por fusión nuclear. Según un reportaje de Live Science publicado el 25 de septiembre, varias empresas privadas han empezado a convertir esa promesa en hitos técnicos concretos, aunque la distancia entre el laboratorio y un motor realmente operativo sigue siendo considerable.
La frase que resume el entusiasmo del sector
Si continuamos con la trayectoria actual, todo lo que sabemos sobre los viajes espaciales va a cambiar dentro de una década, declaró Stephane Lintner, consejero delegado y cofundador de Helicity Space, a Live Science. Es una afirmación ambiciosa que conviene contrastar con los plazos reales que manejan tanto él como otros actores del sector.
El primer hito concreto: plasma confinado con éxito
En marzo de 2026, la empresa británica Pulsar Fusion demostró por primera vez «primer plasma» dentro de un motor de fusión nuclear. Según Richard Dinan, consejero delegado y fundador de la compañía, la demostración mostró que el plasma permanece confinado exactamente donde se quiere que esté, mediante un campo electromagnético. El sistema de Pulsar Fusion usa un enfoque llamado fusión directa dual, en el que el propio plasma generado por la reacción se utiliza directamente para producir empuje.
Por qué sigue siendo tan difícil
Bhuvana Srinivasan, profesora de aeronáutica y astronáutica de la Universidad de Washington, lo resumió así: la propulsión por fusión es, en algunos aspectos, más difícil que la producción de energía de fusión terrestre, y en otros, más fácil. Cohen, otro experto consultado por el medio, fue más específico sobre la barrera técnica: hace falta alcanzar mil millones de grados Celsius para que se produzca la fusión entre deuterio y helio-3, la reacción que buscan varias de estas empresas. Con suficiente apoyo, Cohen estima que podrían tener un sistema de propulsión por fusión funcional en un plazo de entre 10 y 20 años, una cifra muy distinta de la década que sugiere Lintner.
Qué ganaríamos en la práctica
A las velocidades teóricas que permitiría la fusión, alcanzadas tras meses de aceleración y desaceleración progresiva, no de forma instantánea, el tiempo de viaje a Marte podría reducirse a la mitad de los nueve meses que requiere hoy la propulsión química convencional. Además, al ser la fusión mucho más eficiente y necesitar menos combustible, liberaría peso disponible para equipamiento científico adicional, y pondría al alcance misiones más rápidas a destinos más lejanos, como Titán, la luna de Saturno, o el asteroide metálico Psique.
Un calendario concreto, aunque todavía lejano
Pulsar Fusion planea su primera demostración en órbita para 2027, con un sistema de producción listo, en el mejor de los casos, a principios de la década de 2030. Helicity Space, por su parte, apunta a lanzar su propio sistema de propulsión por fusión también en la década de 2030. Son plazos que coinciden en la próxima década, pero que distan de los diez años que sugiere el titular más optimista del sector.
Un esfuerzo paralelo, pero de fisión, no de fusión
Conviene no confundir este esfuerzo con otro proyecto relacionado pero técnicamente distinto: la NASA trabaja en su propio programa, Space Reactor-1 Freedom, basado en fisión nuclear (no fusión). Según Steven Sinacore, director del programa, SR-1 Freedom allanará el camino para el hardware nuclear espacial: para mantener una presencia en la Luna, enviar tripulaciones a Marte y explorar el sistema solar exterior, la nación necesita energía que funcione en todas partes, independiente del Sol, y la fisión es esa energía. Es un recordatorio de que fisión y fusión son tecnologías distintas, avanzando en paralelo con objetivos complementarios, no la misma carrera tecnológica.
Qué implica en la práctica
- Para la planificación de misiones futuras: si estos plazos se cumplen, la década de 2030 podría marcar el inicio real de pruebas en órbita de motores de fusión, aunque la producción operativa a gran escala seguiría siendo posterior.
- Para entender el sector: conviene distinguir entre los anuncios más optimistas de directivos de empresas y las estimaciones más cautelosas de investigadores académicos independientes, que manejan horizontes de 10 a 20 años.
- Para la exploración espacial en general: tanto la fusión como la fisión nuclear avanzan como tecnologías complementarias, no competidoras, cada una dirigida a necesidades distintas de la exploración futura.
Nuestra lectura
El titular más llamativo de este reportaje, que todo cambiará en una década, procede de un consejero delegado con interés comercial directo en que esa predicción se cumpla, mientras que las fuentes académicas independientes citadas en el mismo artículo manejan plazos bastante más largos y cautelosos. Eso no resta valor a hitos técnicos reales como el primer plasma confinado de Pulsar Fusion, pero sí sugiere que conviene separar el entusiasmo comercial, legítimo pero interesado, de la evaluación científica más prudente sobre cuándo llegará realmente la propulsión por fusión a convertirse en una tecnología operativa.
Fuentes: Live Science.