Dos arañas de mar nuevas para la ciencia, con pies peludos y ojos rojos, descritas tras casi un siglo sin hallazgos

Investigadores de la Universidad de Columbia Británica (UBC) han descrito dos nuevas especies de arañas de mar en las aguas del Mar de Salish, la extensa masa de agua que se extiende entre la provincia canadiense de Columbia Británica y el estado de Washington, en Estados Unidos. Son las primeras especies de este tipo de animal descritas formalmente en esta región en casi un siglo, y una de ellas, con patas cubiertas de espinas que le dan aspecto de tener «pies peludos» y ojos de color rojo intenso, ha sido descrita por sus propios descubridores como «material de pesadilla».

Quién hizo el descubrimiento

El estudio, publicado en la revista Organisms Diversity & Evolution, está firmado por Cormac Toler-Scott como autor principal, quien realizó el trabajo como parte de su tesis de máster en zoología en la UBC. Toler-Scott explicó que su interés de partida era entender cómo afectan el cambio climático y la alteración humana a las arañas de mar, porque los invertebrados marinos del Mar de Salish están especialmente en riesgo, y al buscar información existente sobre el tema, simplemente no encontró nada.

Cómo se recogieron los ejemplares

Los investigadores recolectaron los especimenes mediante inmersiones con equipo de buceo autónomo, a profundidades de hasta 18 metros, en localizaciones como la isla Quadra, Bamfield, Victoria y Vancouver, entre septiembre de 2023 y agosto de 2024. Analizaron un total de siete especies de arañas de mar de la región combinando imágenes detalladas con análisis de ADN, y produjeron además una guía de identificación para ayudar a otros científicos a distinguir las especies de la zona en el futuro.

Las dos nuevas especies, con nombre y apellido

La primera, bautizada Callipallene pilosuspedes, toma su nombre del latín «pilosus» (peludo) y «pedes» (pies), en referencia a las largas espinas curvadas que cubren sus patas inferiores. Además de sus ojos rojos, tiene una estructura de alimentación corta con garras y una boca triangular dividida en tres labios cubiertos de tentáculos sensoriales. También posee unos apéndices llamados oviger, que parecen patas pero no se usan para caminar, sino que, según la propia UBC, son extremadamente hábiles y pueden funcionar como herramientas de acicalamiento. La segunda especie recibió el nombre de Tanystylum kiixin.

Arañas sin ser arañas reales

Las arañas de mar, conocidas científicamente como picnogónidos, están emparentadas con arañas, escorpiones y cangrejos herradura, pero no son arañas verdaderas según la propia UBC. Se alimentan mediante una proboscía con la que succionan fluidos de sus presas y huéspedes, incluidas medusas e hidrozoos, y muchas especies de aguas someras viven como parásitos de invertebrados más grandes. Su biología reproductiva es también poco habitual dentro del reino animal.

Por qué había pasado tanto tiempo sin nuevos hallazgos

Antes de este trabajo, solo se habían documentado de forma fiable 17 especies de arañas de mar en el Mar de Salish, pese a que se trata de un mar interior con una biodiversidad marina muy rica. Los investigadores decidieron estudiar en profundidad las arañas de mar de aguas someras precisamente porque nadie había hecho un trabajo sistemático similar en casi cien años.

Por qué importa científicamente, más allá de la curiosidad

Los científicos no pueden rastrear cómo el cambio climático y la actividad humana afectan a pequeños invertebrados marinos sin saber primero, con precisión, qué especies viven realmente en esas aguas. Las dos nuevas especies ya han sido registradas en la base de datos mundial de picnogónidos (World Pycnogonida Database), lo que las hace disponibles para otros investigadores de todo el mundo que quieran estudiarlas.

Qué implica en la práctica

• Para el monitoreo ambiental: conocer con precisión qué especies existen es el primer paso indispensable para detectar después cómo las afecta el cambio climático o la contaminación.
• Para la biodiversidad costera: incluso ecosistemas marinos relativamente accesibles y estudiados desde hace décadas, como el Mar de Salish, pueden esconder especies enteras sin describir.
• Para futuras investigaciones: la guía de identificación producida por el equipo facilitará que otros científicos detecten y clasifiquen correctamente estas especies en muestreos futuros.

Nuestra lectura

Que hicieran falta casi cien años para describir formalmente una nueva especie de araña de mar en un tramo de costa tan transitado y estudiado como el Mar de Salish dice mucho sobre lo poco que sabemos de la biodiversidad marina incluso en nuestro propio patio trasero. Como reconoce el propio Toler-Scott, no es probable que estas dos especies sean las últimas sorpresas que esconde esta zona: el mar de Salish probablemente guarda todavía más hallazgos igual de extraños y maravillosos por descubrir.

Fuentes: Phys.org, CNN y ZME Science.