Una bióloga boliviana vio algo raro en un gatito doméstico que resultó no serlo en absoluto. Esa observación inicial ha terminado en la descripción de Leopardus tilcayo, la primera especie de gato salvaje nueva descrita por la ciencia en más de cien años, publicada el 17 de septiembre en la revista Current Biology.
El origen: un «gato raro» en un santuario
Paola Nogales-Ascarrunz, bióloga, conservacionista y exploradora de National Geographic, fue quien primero reparó en el animal después de que el personal del Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, en Coroico, le avisara de que habían recibido un felino peculiar. El animal había pasado su primer año de vida en una casa boliviana, donde sus dueños lo creían un gatito doméstico común. En aquel momento, Nogales-Ascarrunz asumió que se trataba de un ejemplar de Leopardus tigrinus, una especie de gato tigre ya conocida, pero algo no terminaba de encajar: le tomó cien fotografías, según contó a National Geographic, y la duda persistió durante años hasta que nuevas herramientas genómicas permitieron confirmarla.
Cómo se confirmó la nueva especie
El equipo, codirigido por Jonas Lescroart, de la Universidad de Amberes, en Bélgica, analizó la genética de 38 especies del género Leopardus, que incluye a los gatos tigre además de animales más conocidos como el ocelote. Ocho de los genomas analizados procedían de ejemplares de museo, lo que permitió el primer análisis genético de la región donde se describió originalmente el gato tigre, en el Escudo de Guayana. Los investigadores no salían a buscar una nueva especie: esperaban encontrar dos, tres o como mucho cuatro especies distintas de gato tigre en total. El análisis reveló que en realidad son cinco especies genéticamente distintas, con el gato tilcayo de Bolivia como la última incorporación.
Qué aspecto tiene el animal
Leopardus tilcayo pesa apenas 1,4 kilogramos (unas 3 libras) y mide unos 45 centímetros (18 pulgadas), más pequeño que un gato doméstico medio. Tiene un pelaje de tonos apagados con manchas extra grandes de forma irregular, una cara pequeña y arrugada, y orejas pequeñas y redondeadas. Vive en el bosque nuboso de Yungas, en los Andes centrales de Bolivia.
Una especie separada desde hace 1,4 millones de años
El análisis genético sugiere que el linaje del tilcayo se separó de sus parientes más cercanos entre los gatos tigre hace aproximadamente 1,4 millones de años, lo que implica una historia evolutiva completamente independiente durante todo ese tiempo, pese a haber pasado desapercibida para la ciencia hasta ahora.
Un descubrimiento basado en muy poca evidencia directa
Aquí conviene ser precisos sobre el alcance real del hallazgo: la descripción de la nueva especie se basa en solo dos ejemplares, una hembra que recibió tratamiento breve por heridas en el santuario y fue liberada después de vuelta a la naturaleza, y un macho que sigue viviendo en el propio santuario como el único individuo conocido en cautividad protegida. Según Lescroart, nuestra información en este momento se limita a los dos individuos vivos que examinamos, y a un pequeño número de registros de cámaras trampa. Los científicos aún no tienen una idea clara de cuántos ejemplares existen en estado salvaje.
La primera especie felina nueva desde 1923
El último gato salvaje nuevo descrito y nombrado por la ciencia había sido el gato de las pampas, en 1923, hace más de un siglo. Es un dato que, según National Geographic, hace que este hallazgo sea monumental no solo por el animal en sí, sino por lo poco frecuente que resulta descubrir una especie completamente nueva dentro de un grupo tan estudiado y carismático como los felinos.
Qué implica en la práctica
- Para la conservación: una especie que no cuenta con reconocimiento científico formal difícilmente puede beneficiarse de medidas de protección específicas; su descripción formal es el primer paso indispensable antes de cualquier estrategia de conservación dirigida.
- Para la taxonomía de felinos: el hallazgo eleva a cinco el número de especies reconocidas de gato tigre, un grupo que hasta hace relativamente poco se consideraba una sola especie única y ampliamente distribuida.
- Para futuras investigaciones: con solo dos ejemplares estudiados directamente, hace falta trabajo de campo adicional, incluidas más cámaras trampa en el bosque de Yungas, para entender mejor la biología, el comportamiento y el tamaño real de la población de esta especie.
Nuestra lectura
El caso del tilcayo ilustra bien cómo funciona hoy buena parte del descubrimiento de nuevas especies: no se trata ya de tropezar con un animal completamente desconocido en plena selva, sino de aplicar herramientas genómicas modernas a ejemplares que, como este gato criado por error como mascota, ya habían pasado por delante de ojos humanos sin que nadie sospechara su verdadera identidad. Que la biodiversidad siga escondiendo sorpresas incluso dentro de un grupo tan conocido como los gatos es un buen recordatorio de cuánto queda aún por catalogar, incluso en especies que, a simple vista, parecen completamente familiares.
Fuentes: Science News, National Geographic y ABC News.