Un equipo de paleóntologos ha descrito una nueva especie y género de dinosaurio hallada en la Formación Yixian, en el oeste de Liaoning, China, con un aspecto que los propios investigadores no dudan en calificar de «anatómicamente extraño»: caminaba sobre dos patas, lucía garras gigantes de más de un metro de largo y tenía el aspecto de un cruce improbable entre un avestruz y un oso grizzly. Su nombre científico es Kayrasaurus changliensis, y aunque parece un depredador temible, todo apunta a que era principalmente herbívoro.
A qué grupo pertenece
Kayrasaurus changliensis pertenece a los terizinosaurios (Therizinosauria), un grupo poco común de dinosaurios teóropodos, la misma rama que produjo depredadores como el Tyrannosaurus rex, pero que en el caso de los terizinosaurios se especializó mayoritariamente en una dieta vegetal pese a conservar garras enormes. Se caracterizan por cuellos largos, cabezas pequeñas, vientres redondeados y esas garras descomunales que probablemente usaban para alimentarse, no para cazar.
El esqueleto: casi completo, y de un ejemplar juvenil
El estudio, publicado en el Journal of Systematic Palaeontology y firmado por Chun-Chi Liao junto a otros investigadores, se basó en un esqueleto casi completo que, según una de las coberturas, pertenecía a un ejemplar juvenil. Pese a tratarse de un individuo joven, su longitud ya superaba los 3,6 metros, con un peso estimado de entre 117 y 274 kilogramos, un rango de tamaño similar al de un oso grizzly adulto.
El terizinosaurio más grande de su ecosistema
Kayrasaurus changliensis resultó ser 1,6 veces más grande que Beipiaosaurus inexpectus, el segundo terizinosaurio más grande encontrado hasta ahora en China y que, hasta este hallazgo, ostentaba el récord de tamaño dentro de este grupo específico en la biota de Jehol, el ecosistema fósil de esa época en el noreste chino.
Una dentadura que confirma su dieta
Uno de los detalles más reveladores del hallazgo es su dentición: 45 dientes en la mandíbula inferior y 32 en la superior, pequeños y muy compactos entre sí, una disposición distinta a la de otros grandes terizinosaurios. Según los propios autores del estudio, la mandíbula y los dientes de Kayrasaurus recuerdan más a los de linajes de dinosaurios herbívoros que a los de un depredador, pese al aspecto amenazante de sus garras.
Qué aporta a la evolución de este grupo
Según los investigadores, Kayrasaurus changliensis, junto con los resultados de su análisis filogenético, aporta nuevas pistas sobre la evolución morfológica y las adaptaciones ecológicas de los terizinosaurios en la biota de Jehol. El estudio también compara distintas especies del grupo según su forma de alimentarse: Beipiaosaurus y posiblemente el propio Kayrasaurus parecen haber sido más corpulentos, con una mordida más fuerte y menos adaptados para correr, mientras que otras especies como Jianchangosaurus y Lingyuanosaurus parecen haber estado mejor preparadas para desplazarse rápido, dependiendo más de sus extremidades delanteras para alimentarse.
Por qué Liaoning sigue siendo un yacimiento excepcional
La Formación Yixian, de unos 125 millones de años de antigüedad, es ya famosa entre paleóntologos por la extraordinaria conservación de sus fósiles, incluidos numerosos dinosaurios emplumados que han cambiado la comprensión científica sobre el origen de las aves. Este hallazgo se suma a una racha reciente de descubrimientos inusuales en la región, que sigue aportando pistas sobre cómo interpretar la anátomía de estos animales extintos.
Qué implica en la práctica
- Para la evolución de los terizinosaurios: confirma una diversidad de formas corporales y estrategias de alimentación mayor de lo que se creía dentro de este grupo concreto.
- Para la paleontología china: refuerza el papel de la Formación Yixian como uno de los yacimientos más productivos del mundo para entender la biota del Cretácico Inferior.
- Para futuras excavaciones: que el ejemplar descrito fuera juvenil sugiere que un adulto completo de esta especie podría ser todavía más grande de lo ya documentado.
Nuestra lectura
El caso de Kayrasaurus changliensis es un buen recordatorio de que las apariencias engañan, incluso en paleontología: unas garras de más de un metro podrían sugerir un depredador temible, pero la dentición cuenta una historia distinta. Es exactamente el tipo de contradicción anatómica que hace a los terizinosaurios uno de los grupos más fascinantes, y más difíciles de interpretar, de todo el árbol evolutivo de los dinosaurios.
Fuentes: Phys.org, Popular Science y Yahoo News.
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