Unos fósiles hallados en Japón hace más de 30 años acaban de recibir nombre propio, y con él, una historia evolutiva que cruza medio hemisferio norte. Nipponopelta yezoensis, descrito en un estudio publicado en la revista Cretaceous Research, es una nueva especie de din osaurio acorazado cuyos ancestros, según los investigadores, probablemente cruzaron desde Norteamérica hasta Asia a través de un puente terrestre hoy desaparecido bajo el estrecho de Bering.
Dónde y cuándo vivió
Los fósiles craneales proceden de la Formación Hikagenosawa, en la isla japonesa de Hokkaido, y corresponden a un animal que vivió durante el Cretácico Superior, hace entre 96 y 94 millones de años. Es un nodosáurido, un grupo de dinosaurios acorazados herbívoros, de movimientos lentos, cubiertos de placas óseas protectoras que usaban como defensa frente a los depredadores de su época.
Por qué tardó tanto en describirse
Aunque los fósiles se descubrieron hace más de tres décadas, su estatus taxonómico exacto permaneció sin resolver durante todo ese tiempo: se sabía que pertenecían a un nodosáurido, pero no estaba claro a qué especie, ni cómo encajaba dentro del árbol evolutivo del grupo. Hizo falta un análisis filogenético moderno para resolver finalmente esa pregunta.
El parentesco que nadie esperaba
Aquí está el hallazgo más revelador del estudio: el análisis filogenético del equipo sitúa a Nipponopelta yezoensis profundamente anidado entre nodosáuridos evolucionados de Norteamérica y Europa, como Pawpawsaurus, Panoplosaurus, Edmontonia y Denversaurus, en lugar de agruparse con el puñado de otros nodosáuridos ya descritos en Asia. Su pariente más cercano resulta ser Pawpawsaurus, un nodosáurido de Texas, con quien forma un grupo hermano directo. Es decir, pese a ser un dinosaurio acorazado japonés, su pariente más próximo no vivía en el continente asiático, sino al otro lado del Pacífico.
El puente terrestre que lo explica
Esta cercanía genética con parientes norteamericanos y europeos, combinada con la escasez de nodosáuridos en Asia (este es solo el tercer ejemplar de este tipo hallado en todo el continente), sugiere que la especie se originó a partir de una migración desde Norteamérica hacia Asia a través del Puente Terrestre de Bering, la franja de tierra que conectaba la actual Alaska con Rusia hace entre 100 y 110 millones de años. Los ancestros de Nipponopelta probablemente migraron bordeando la costa norteamericana y cruzando ese puente hasta lo que hoy es Japón, entonces conectado al continente asiático.
Una posible explicación: un gusto por la costa
Los investigadores plantean que una preferencia ecológica por zonas costeras podría haber sido la fuerza que impulsó esta dispersión tan amplia entre Asia y Norteamérica, aprovechando las franjas de vegetación costera como auténticos «corredores verdes» a lo largo de la ruta migratoria.
El primer anquilosaurio con nombre propio en Japón
Nipponopelta yezoensis es, además, el primer anquilosaurio (el grupo más amplio de dinosaurios acorazados que incluye a los nodosáuridos) descrito formalmente en Japón, y uno de los pocos ejemplares de este tipo en Asia que conserva elementos craneales, mucho más útiles para el análisis filogenético que restos postcraneales aislados.
Qué implica en la práctica
- Para la biogeografía de dinosaurios: refuerza la evidencia de que el Puente Terrestre de Bering funcionó como una vía de intercambio faunístico activa entre Norteamérica y Asia durante el Cretácico, no solo en épocas geológicas mucho más recientes.
- Para la paleontología japonesa: confirma que Hokkaido sigue siendo una fuente de hallazgos relevantes, incluso a partir de fósiles que llevaban décadas esperando un análisis definitivo en algún museo.
- Para entender la dispersión de los nodosáuridos: el hallazgo añade una tercera pieza a un rompecabezas todavía incompleto sobre cómo este grupo de dinosaurios acorazados colonizó el hemisferio norte.
Nuestra lectura
El caso de Nipponopelta yezoensis es un buen ejemplo de cómo la paleontología moderna sigue extrayendo descubrimientos de colecciones de museo ya existentes, no solo de nuevas excavaciones: fósiles guardados durante más de 30 años, finalmente analizados con técnicas filogenéticas actuales, acaban de reescribir una pequeña pero significativa pieza de la historia migratoria de los dinosaurios acorazados, conectando una isla japonesa con las llanuras de Texas a través de un puente terrestre que desapareció hace decenas de millones de años.
Fuentes: Live Science, Sci.News y Dino-Tail.