Científicos de la Universidad de Plymouth han realizado la evaluación más completa hasta la fecha de los fondos marinos que rodean las islas Sorlingas (Isles of Scilly), un archipiélago frente a la costa de Cornualles, identificando más de 90 especies distintas distribuidas en un mosaico de hábitats submarinos mucho más complejo de lo que las clasificaciones científicas actuales son capaces de capturar. El estudio, liderado por la profesora Emma Sheehan, se ha publicado en el Journal of Applied Ecology.
Por qué las Sorlingas son un laboratorio natural excepcional
Las islas Sorlingas representan una zona única de impacto humano relativamente bajo, gracias en parte al aislamiento de estas islas respecto al Reino Unido continental y a su baja población local. Esa combinación las convierte en un lugar idóneo para estudiar cómo se ve un fondo marino que ha podido recuperarse con mínima interferencia humana, algo cada vez más difícil de encontrar en las costas británicas.
Cómo se hizo el estudio
El equipo, del Centro para la Biología Marina y la Ciencia de la Conservación (CMACS) de Plymouth, combinó varias técnicas no invasivas para monitorizar los sedimentos oceánicos alrededor del archipiélago: vídeo submarino remoto con cebo, vídeo remolcado y toma de muestras de sedimento, alcanzando profundidades de hasta 90 metros. La profesora Sheehan analizó específicamente zonas que llevaban una década sin intervención humana directa, donde la vida silvestre había prosperado sin interrupción.
Qué encontraron exactamente
Las encuestas revelaron una amplia variedad de hábitats de sedimento, desde formas de fondo arenosas hasta cantos rodados y guijarros sobre arena, que en conjunto sustentan más de 90 especies de animales de fondo marino, desde corales y esponjas hasta gusanos de distintas variedades, tiburones, rayas y estrellas de mar. Muchas especies erguidas sobre el lecho marino, como las esponjas, podrían ofrecer refugio a otras especies y aumentar la sensibilidad del hábitat, mientras que estos entornos crean además zonas de cría y alimentación para especies de importancia comercial y de conservación.
El hallazgo más relevante: las clasificaciones se quedan cortas
Aquí está la conclusión con mayor peso práctico del estudio. Las clasificaciones marinas EUNIS, diseñadas para describir hábitats y las especies que viven en zonas concretas del océano, no recogían bien muchos de los hábitats encontrados en las Sorlingas. Es un hallazgo consistente con investigaciones anteriores del mismo grupo: un proyecto previo de clasificación de hábitats había descubierto que una zona modelada como sedimento blando resultaba estar en realidad colonizada por especies de arrecife, como briozoos e hidrozoos, que crecían a través de una fina capa de sedimento sobre la roca subyacente.
Un ejemplo de cómo puede verse un fondo marino recuperado
Según los propios investigadores, estas zonas de baja intervención humana ofrecen un ejemplo muy claro de cómo puede verse un fondo marino en proceso de recuperación, algo especialmente valioso para comparar con zonas costeras más afectadas por actividades como la pesca de arrastre de fondo.
Qué implica en la práctica
- Para la gestión de áreas marinas protegidas: si las clasificaciones oficiales subestiman la riqueza real de un hábitat, las decisiones de protección basadas en esas clasificaciones podrían también quedarse cortas.
- Para la comunidad científica internacional: los resultados refuerzan la necesidad de ampliar y actualizar los métodos de clasificación de hábitats marinos a escala global, no solo en el Reino Unido.
- Para la pesca y el turismo locales: entender mejor qué sostiene realmente este ecosistema ayuda a diseñar políticas que compatibilicen la conservación con la actividad económica de la que dependen las islas.
Nuestra lectura
El hallazgo más importante de este estudio no es solo el número de especies documentadas, sino la confirmación de que los sistemas de clasificación con los que gestionamos la conservación marina pueden estar subestimando sistemáticamente la complejidad real de estos ecosistemas. Si un área tan estudiada como las aguas británicas todavía esconde hábitats mal clasificados, es razonable sospechar que el problema se repite en otras muchas costas del mundo donde el esfuerzo de investigación ha sido mucho menor.
Fuentes: Universidad de Plymouth y The Fishing Daily.
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