Un equipo mixto de científicos, ciudadanos voluntarios, estudiantes locales y conservacionistas ha descrito dos nuevas especies de caracoles en las montañas del noroeste de Montenegro, demostrando que incluso Europa, uno de los continentes más estudiados biológicamente, sigue albergando animales desconocidos para la ciencia. El hallazgo, publicado en la revista de acceso abierto Biodiversity Data Journal, llega además en un momento crítico: uno de los dos hábitats está amenazado por un proyecto de presa hidroeléctrica.
Quién participó en el descubrimiento
El trabajo de campo lo realizó un equipo mixto de investigadores internacionales, científicos ciudadanos, estudiantes locales y conservacionistas, organizado por Taxon Expeditions, con la participación del biólogo evolutivo Menno Schilthuizen, de la Universidad de Leiden. El muestreo se extendió entre junio de 2018 y julio de 2025, en las regiones contiguas del cañón de Komarnica y el Parque Nacional Durmitor, en el norte de Montenegro.
Las dos nuevas especies
Las especies reciben el nombre de Cochlostoma komarnica y Cochlostoma dobrido, bautizadas así durante una votación del propio equipo en el campamento, en honor a las localidades donde fueron halladas: el espectacular pero desprotegido cañón de Komarnica, al sur de Durmitor, y la meseta de Dobri Do, entre los picos del Parque Nacional Durmitor. Ambas tienen conchas cónicas de apenas 6 milímetros de largo y viven sobre rocas calizas, alimentándose de algas y líquenes.
Qué las hace tan particulares
A diferencia de la mayoría de los caracoles terrestres, que llevan sus ojos en el extremo de tentáculos oculares, estas nuevas especies los tienen situados a los lados de la cabeza. También cuentan con un disco circular adherido a la cola que puede sellar la abertura de la concha como si fuera una puerta cuando el animal se retrae en su interior, un mecanismo de defensa poco habitual entre los caracoles terrestres europeos.
Una aportación inusual: una música como coautora
El proyecto incluyó a participantes sin formación científica formal. Janine Buisman, música de los Países Bajos que participó en una de las expediciones, quedó tan sorprendida de que todavía fuera posible descubrir nuevas especies animales en Europa que terminó convirtiéndose en coautora del artículo científico. Es un buen ejemplo de cómo la ciencia ciudadana puede contribuir de forma directa a la taxonomía formal, no solo como apoyo logístico.
La amenaza real sobre uno de los dos hábitats
El cañón de Komarnica está amenazado actualmente por un proyecto de presa hidroeléctrica que inundaría la zona. Según Đokić, coautora del estudio, resulta aún más preocupante que el cañón de Komarnica sea el objetivo de un plan de inundación mediante una presa y un embalse hidroeléctrico, que destruiría este cañón fluvial salvaje y toda la biodiversidad que contiene, incluidas muchas especies aún desconocidas para la ciencia. La propia investigadora añadió que la hidroeléctrica no es ni verde ni sostenible cuando destruye un ecosistema único como este.
Por qué el cañón se ha convertido en foco de estudio
Precisamente por esta amenaza, el cañón de Komarnica se ha convertido en el centro de estudios estructurados de biodiversidad, parte de un esfuerzo por construir un caso científico sólido para su conservación. Varias organizaciones piden que el cañón se incluya dentro del sitio de Patrimonio Mundial de la UNESCO que ya protege Durmitor, y que se cancelen los planes del proyecto hidroeléctrico.
Qué implica en la práctica
- Para la biodiversidad europea: el hallazgo recuerda que incluso en un continente tan explorado como Europa, zonas remotas y poco estudiadas siguen escondiendo especies enteras sin describir.
- Para la conservación del cañón de Komarnica: documentar especies endémicas nuevas refuerza el argumento científico para proteger la zona antes de que un proyecto de infraestructura la altere de forma irreversible.
- Para la ciencia ciudadana: el proyecto demuestra que expediciones abiertas a voluntarios sin formación científica formal pueden producir descubrimientos taxonómicos reales y publicables.
Nuestra lectura
El caso de estos dos caracoles ilustra una tensión que se repite cada vez con más frecuencia: la ciencia documenta biodiversidad nueva justo en los lugares donde la infraestructura humana amenaza con destruirla antes de que se complete su catálogo. Que el propio descubrimiento sirva como argumento de conservación, en lugar de llegar demasiado tarde, dependerá de si las autoridades montenegrinas y los organismos internacionales actúan con la rapidez suficiente, algo que no siempre ocurre cuando los intereses energéticos ya tienen un proyecto avanzado sobre la mesa.
Fuentes: ScienceDaily, Universidad de Leiden y Discover Wildlife.