Decenas de crías de ballena franca austral han aparecido muertas en las playas del sur de la provincia de Chubut, en la Patagonia argentina, en una tendencia preocupante que comenzó en junio y se ha mantenido durante toda la temporada. Mariano Coscarella, investigador del Laboratorio de Mamíferos Marinos del Conicet, con base en Puerto Madryn, confirmó a la agencia AFP que se sospecha de una infección bacteriana como causa probable.
Un santuario de cría bajo vigilancia
Puerto Madryn y la cercana península Valdés son uno de los principales destinos de avistamiento de ballenas del mundo, y actúan como zona de reproducción y cría para la ballena franca austral, un animal que puede alcanzar los 17 metros de longitud y pesar de media 40 toneladas, el equivalente aproximado a cuatro elefantes. Es precisamente esa función de guardería natural la que hace que la muerte de tantas crías resulte tan preocupante para la comunidad científica.
Qué bacteria se sospecha
Coscarella explicó que los veterinarios sospechan de un brote de erisipela, una enfermedad grave causada por una bacteria que se encuentra habitualmente en la piel de estos mamíferos. El gobierno de la provincia de Chubut, en un comunicado del 23 de septiembre, señaló que la información disponible hasta el momento sugiere que se trataría de una bacteria común en el mar capaz de causar infección sistémica en las crías de ballena.
Una mortalidad inusualmente alta esta temporada
Aunque cierta mortalidad infantil es habitual entre las ballenas francas australes, Coscarella confirmó que la tasa de muertes entre ejemplares jóvenes es particularmente elevada esta temporada en concreto. Es esa desviación respecto al patrón habitual, no la simple existencia de muertes de crías, lo que ha disparado la alarma científica.
Las cifras del censo
El primer censo de la temporada 2026, realizado en septiembre por el Centro para el Estudio de Sistemas Marinos (Cesimar-Conicet), contó 1.375 ballenas, incluidas 409 crías. Es una cifra sensiblemente menor que el récord de 2.110 ejemplares contados en 2025, de los cuales 800 eran jóvenes, aunque las propias fuentes citadas advierten de que esa comparación necesita más contexto antes de interpretarse como una caída poblacional confirmada.
Lo que todavía no se descarta
Coscarella fue cauto sobre la causa final: parece tratarse de una causa natural, aunque no podemos descartar por completo la influencia de la actividad humana. El gobierno de Chubut añadió que, por ahora, no hay evidencia que vincule las muertes registradas con actividad humana, pero la investigación continúa abierta mientras trabajan en estrecha colaboración con la comunidad científica para resolver el misterio.
Un precedente que distingue este episodio
Conviene no confundir este brote con episodios anteriores de muertes de ballenas en la misma región: en 2021, un grupo de al menos 13 ballenas adultas murió en apenas unos días en el golfo Nuevo, sin signos de lesiones ni traumatismos, y con sospechas centradas entonces en microalgas tóxicas, no en una bacteria. El patrón actual, centrado específicamente en crías y con un agente bacteriano como principal sospechoso, parece responder a una dinámica distinta.
Qué implica en la práctica
- Para la conservación de la especie: aunque preocupante, las autoridades no esperan que estas muertes amenacen a la población local a medio plazo, aunque el seguimiento continuará durante el resto de la temporada.
- Para el turismo de avistamiento: la región sigue recibiendo visitantes mientras los científicos investigan, aunque el episodio podría intensificar los protocolos de monitorización sanitaria de la población.
- Para la investigación en curso: identificar con precisión el patógeno responsable, y confirmar o descartar una conexión con actividad humana, será clave para diseñar cualquier medida de protección futura.
Nuestra lectura
Lo más relevante de este caso es la honestidad con la que los propios investigadores manejan la incertidumbre: en lugar de precipitarse a declarar una causa cerrada, Coscarella y las autoridades de Chubut reconocen abiertamente que la influencia humana no puede descartarse todavía, pese a que los indicios apunten por ahora hacia una causa natural. Esa cautela científica, aunque menos satisfactoria para quien busca una respuesta inmediata, es precisamente lo que distingue una investigación rigurosa de una conclusión apresurada sobre un fenómeno que, por ahora, sigue siendo parcialmente un misterio.
Fuentes: Phys.org (AFP), France 24 y LatinAmerican Post.