El cometa interestelar 3I/ATLAS, descubierto el 1 de julio de 2025 por el telescopio ATLAS en Chile, es solo el tercer objeto interestelar confirmado en atravesar nuestro sistema solar. Aunque algunas afirmaciones sin fundamento especularon con un posible origen artificial, un estudio publicado el 24 de septiembre descarta cualquier vínculo con tecnología extraterrestre inteligente: el cometa se comportó en todo momento como un cometa natural. Lo verdaderamente extraordinario es otra cosa: lo que revela sobre la química compartida de toda la galaxia.
Un cometa inusualmente rico en compuestos orgánicos
A diferencia de otros cometas interestelares conocidos, 3I/ATLAS resultó ser rico en compuestos orgánicos, detectados por el telescopio espacial SPHEREx de la NASA a principios de 2026. Observaciones posteriores con el conjunto de radiotelescopios ALMA identificaron cianuro de hidrógeno en su coma, la nube de gas y polvo que rodea al núcleo del cometa, junto con metanol y metano detectados en estudios complementarios.
Por qué estos compuestos importan
Martín Cordiner, investigador en astroquímica y ciencia planetaria del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA, explicó que la presencia de todas estas moléculas es significativa porque están fuertemente implicadas en estudios de química prebiótica terrestre, como materias primas clave de carbono y nitrógeno que ayudan a construir los precursores moleculares de la vida. Aunque ambos compuestos son tóxicos para la vida tal como la conocemos, son precursores importantes de biomoléculas como proteínas y ácidos nucleicos.
Lo que no se encontró, y por qué importa
Aquí está el matiz científico más honesto de todo el hallazgo: compuestos más complejos, directamente vinculados a la vida, no se han encontrado en 3I/ATLAS, pese a los miles de millones de años que el cometa probablemente pasó expuesto sin protección a la radiación del espacio interestelar. Los propios científicos insisten en que estos hallazgos, por sí solos, no prueban que la vida se haya desarrollado en el sistema de origen de 3I/ATLAS, ni en ningún otro lugar.
Un visitante muchísimo más antiguo que el Sol
Un equipo liderado por Opitom, junto con Jean Manfroid y Damien Hutsémékers, de la Universidad de Lieja, en Bélgica, usó el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral para medir las huellas químicas específicas del cometa, las primeras observaciones de este tipo para un cometa formado fuera del sistema solar. Los resultados sugieren que 3I/ATLAS se formó probablemente en las afueras de un sistema estelar antiguo, alrededor de una estrella mucho más vieja que el Sol, con baja metalicidad, es decir, pocos elementos más pesados que el helio, lo que indica que se formó cuando el universo era mucho más joven y químicamente menos rico que ahora.
Una segunda línea de evidencia: agua pesada
Otro equipo, liderado por Luis E. Salazar Manzano y Teresa Paneque-Carreño, analizó mediante ALMA la proporción de agua deuterada (agua «pesada») en el vapor liberado por el cometa durante su paso más cercano al Sol. Encontraron una proporción unas 40 veces superior a la del agua de los océanos terrestres, y unas 30 veces superior a la de un cometa típico formado en nuestro propio sistema solar. Esa característica tan inusual sugiere que el cometa se originó en un lugar muchísimo más frío que nuestro rincón de la galaxia, posiblemente antes de que su estrella anfitriona hubiera terminado de formarse por completo.
Cuántos años tiene realmente
Las estimaciones de edad varían según el método, pero convergen en una misma conclusión: muy antiguo. Un modelo cinemático revisado por pares, basado en la velocidad del cometa respecto al Sol, le otorga una edad probable de entre 3.000 y 11.000 millones de años. Otro análisis basado en isótopos de carbono, interpretado según modelos de cómo cambió la química de la Vía Láctea a lo largo del tiempo, permitió una fecha de formación de hasta 12.000 millones de años atrás, lo que haría a 3I/ATLAS más del doble de antiguo que el propio Sol.
Un precedente dentro de una serie muy corta
3I/ATLAS se suma a 1I/’Oumuamua, descubierto en 2017, y 2I/Borisov, descubierto en 2019, como los dos únicos objetos interestelares confirmados antes que él. Cada uno ha ofrecido una ventana distinta hacia la química de sistemas planetarios lejanos, y 3I/ATLAS destaca precisamente por ser el más rico en compuestos orgánicos detectados hasta ahora de los tres.
Qué implica en la práctica
- Para la búsqueda de vida en el universo: confirma que los ingredientes químicos básicos para la vida no son exclusivos de nuestro sistema solar, sino que parecen distribuirse de forma amplia por toda la galaxia.
- Para la astroquímica: los cometas interestelares funcionan como cápsulas del tiempo, ya que sus composiciones químicas permanecen en gran medida inalteradas durante miles de millones de años, ofreciendo una muestra directa de química de otro sistema estelar.
- Para futuras observaciones: los expertos insisten en que la historia de 3I/ATLAS está lejos de terminar, y los telescopios seguirán monitorizando su trayectoria mientras el cometa se aleja del Sol y se vuelve progresivamente más tenue.
Nuestra lectura
El caso de 3I/ATLAS ilustra bien la diferencia entre un hallazgo genuinamente fascinante y la especulación sensacionalista que a veces lo acompaña: las afirmaciones sobre un posible origen artificial resultaron infundadas, pero la realidad científica, un fragmento químico preservado de un sistema planetario de hace miles de millones de años, es en sí misma una de las ventanas más directas que tenemos hacia la química del universo temprano. No hacía falta inventar tecnología alienígena para que la historia resultara extraordinaria.
Fuentes: Live Science, Observatorio Europeo Austral (ESO) y Smithsonian Magazine.