Durante décadas se asumió que los murciélagos habían surgido en Asia, África o algún punto de América. Un estudio publicado en Nature el 23 de septiembre, el mayor análisis combinado de genomas y fósiles de murciélagos realizado hasta la fecha, pone en duda esa idea: el linaje surgió hace unos 65 millones de años en Europa, desde donde se extendió para colonizar el resto del planeta.
La escala del proyecto
El trabajo lo firma un equipo internacional de 137 investigadores de 64 países, reunidos bajo el consorcio Bat1K, dirigido por Sonja Vernes, de la Universidad de St Andrews, en Escocia. Combinaron la secuenciación genómica de 103 especies de murciélagos con el análisis de 44 fósiles recogidos en distintas partes del mundo, la mayor cantidad de datos genómicos y fósiles jamás combinada para estudiar este grupo de mamíferos.
Por qué el origen de los murciélagos era tan difícil de rastrear
Los murciélagos son notoriamente escasos en el registro fósil: sus huesos son delicados y pequeños, lo que dificulta mucho su conservación a lo largo de millones de años. Por eso el equipo tuvo que combinar dos fuentes de evidencia muy distintas, genomas de especies actuales y fósiles antiguos, en lugar de depender de una sola.
Cómo se hizo el análisis
Michael Hiller, del Instituto Senckenberg de Frankfurt, describió el procedimiento: técnicas de secuenciación de ADN de última generación combinadas con métodos computacionales para generar y comparar los genomas, identificar los genes que contenían y cruzar esa información con los 44 fósiles recopilados. El equipo también revisó el árbol evolutivo completo de los murciélagos, resolviendo varios debates de larga duración sobre cómo se relacionan entre sí los principales grupos.
Una ruta de dispersión concreta
Según el estudio, los primeros descendientes de los murciélagos originales se dispersaron hacia África, estableciendo un centro europeo-africano desde el cual el grupo se expandió después hacia Asia, América y Australia. La posición del fósil del género Vielasia, considerado un ancestro de los murciélagos modernos, en la rama más antigua del árbol filogenético, refuerza esta conclusión sobre el origen europeo.
El hallazgo más sorprendente: vuelo y ecolocalización llegaron juntos
Según Vernes, los murciélagos constantemente nos sorprenden. El hallazgo más relevante del estudio es que dos de los rasgos que definen la biología de los murciélagos, la ecolocalización y el vuelo motorizado, se establecieron cerca del propio origen del grupo, casi al mismo tiempo, en lugar de evolucionar por separado o en etapas posteriores. Esto ayuda a explicar el extraordinario éxito evolutivo de los murciélagos durante los 65 millones de años siguientes: nacieron ya equipados con las dos herramientas que los distinguen de cualquier otro mamífero.
Una puerta abierta a la salud humana
Más allá de resolver el rompecabezas del origen, el equipo sostiene que sus hallazgos sientan las bases para investigaciones futuras sobre la base genética de la longevidad excepcional de los murciélagos y su resistencia a enfermedades, con potencial para mejorar la salud humana. Los murciélagos son conocidos por vivir mucho más tiempo de lo que su tamaño corporal predeciría, y por tolerar infecciones virales que resultarían letales para otros mamíferos, dos rasgos de gran interés biomédico.
Qué implica en la práctica
- Para la biogeografía histórica: revierte de forma sustancial la hipótesis dominante sobre dónde se originaron los murciélagos, con Europa desplazando a Asia, África y América del Norte como candidatos previos.
- Para la investigación biomédica: los 103 genomas secuenciados ofrecen una base de datos sin precedentes para investigar la resistencia a enfermedades y la longevidad de estos mamíferos.
- Para la taxonomía del grupo: el árbol evolutivo revisado resuelve disputas de larga data sobre las relaciones entre los principales grupos de murciélagos actuales.
Nuestra lectura
Que Europa, y no los trópicos donde hoy se concentra la mayor diversidad de murciélagos, resultara ser la cuna original del grupo es un buen recordatorio de que la distribución actual de una especie no siempre refleja fielmente dónde se originó. Y el hallazgo de que vuelo y ecolocalización aparecieron casi simultáneamente, en lugar de uno después del otro, cambia la narrativa habitual sobre cómo evolucionó uno de los grupos de mamíferos más exitosos y diversos del planeta, con más de 1.400 especies conocidas hoy en día.
Fuentes: Universidad de St Andrews, Phys.org y Euronews.