Un profesor de instituto aficionado a la paleontología ha encontrado, mientras buscaba fósiles por su cuenta, lo que resulta ser el primer rastro de huellas conocido de un Tyrannosaurus rex adulto caminando. El hallazgo, publicado el 8 de septiembre en el Journal of Vertebrate Paleontology, permite por primera vez calcular con datos reales a qué velocidad se movía este depredador en su día a día, algo que los huesos, por sí solos, nunca podían decirnos.
Quién lo encontró y cómo
Kent Hups, profesor del instituto Northglenn en Colorado y colaborador del Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver, estaba haciendo un voluntariado en una excavación dirigida por su amigo Tyler Lyson, conservador sénior de paleontología de vertebrados del mismo museo, cuando vio algo inusual sobresaliendo del suelo en la Formación Hell Creek, en Dakota del Norte. Al ver que era tridigitada y enorme, con 80 centímetros de ancho, pensó de inmediato: esto tiene que ser un T. rex. Al día siguiente, el equipo volvió al lugar y encontró, para su sorpresa, varias huellas más.
Qué se encontró exactamente
El rastro completo consta de cuatro huellas tridigitadas, dos izquierdas y dos derechas, a lo largo de un tramo de unos 7 metros (23 pies). Cada huella mide alrededor de un metro (tres pies) de largo. Los investigadores documentaron cada una con un escáner de superficie 3D de alta resolución antes de retirarlas del yacimiento. Según Peter Falkingham, paleóntologo de la Universidad Liverpool John Moores y coautor del estudio, existían ya algunas huellas aisladas de T. rex adulto en el registro fósil, encontradas antes en Nuevo México y Montana, pero nunca un rastro completo de varias pisadas seguidas.
Lo que revela la marcha del T. rex
La distancia entre huellas sucesivas, de unos 4 metros (13 pies), permitió al equipo calcular la velocidad de desplazamiento: entre 1,5 y 2 metros por segundo, es decir, entre 3,4 y 4,5 millas por hora. Es una velocidad comparable a un paso rápido humano, apenas el doble de la velocidad media de una persona caminando. Según Tyler Lyson, los huesos nos dicen muchísimo sobre estos animales, pero las huellas capturan un momento concreto de comportamiento: con un rastro de pisadas, se puede seguir de verdad a un animal mientras se movía por el paisaje, algo increíblemente raro para el T. rex.
Por qué son tan escasas las huellas de T. rex
Aunque existen decenas de esqueletos de T. rex más o menos completos expuestos en museos de todo el mundo, sus huellas son extraordinariamente raras. Incluso pisadas hundidas en el barro por un depredador ápice de casi 8.000 kilos rara vez sobreviven el tiempo suficiente como para fosilizarse a lo largo de millones de años. La escasez de huellas atribuibles a esta especie podría deberse también a los entornos fluviales en los que vivía el propio animal, donde la mayoría de las pisadas terminaban arrastradas por el agua antes de poder conservarse.
Un hallazgo que probablemente no se repetirá pronto en el mismo lugar
Los propios investigadores advierten de que, aunque nuevas excavaciones podrían revelar más tramos del mismo rastro u otras características del comportamiento de marcha de los dinosaurios, el peso de la ladera de arcilla empinada cercana al yacimiento hace poco probable que se puedan realizar más excavaciones en ese punto concreto.
Qué implica en la práctica
- Para la paleontología del comportamiento: es el primer dato directo, no inferido de la anatomía ósea, sobre cómo se desplazaba realmente un T. rex adulto en su vida cotidiana.
- Para la ciencia ciudadana: el hallazgo lo hizo un profesor de instituto colaborador, no un paleólogo profesional en solitario, un recordatorio de que las contribuciones de aficionados formados siguen siendo valiosas en este campo.
- Para futuros estudios: el método de escaneo 3D usado aquí podría aplicarse a otros rastros de huellas de dinosaurios para extraer datos similares de velocidad y marcha.
Nuestra lectura
Lo más valioso de este hallazgo no es solo su rareza, sino lo que añade a décadas de estudio de esqueletos: una instantánea de comportamiento real, congelada durante 66,5 millones de años. Los huesos pueden decirnos cómo estaba construido un T. rex, pero solo un rastro de huellas puede decirnos cómo se movía de verdad un individuo concreto un día cualquiera de su vida, caminando a un ritmo tranquilo por un paisaje pantanoso que hoy es Dakota del Norte.
Fuentes: Smithsonian Magazine, Science News y ScienceAlert.