Un nuevo estudio publicado en la revista PNAS ofrece la imagen más nítida hasta ahora de cómo la actividad humana está alterando las reservas de agua dulce del planeta, con una resolución mucho mayor que cualquier mapa anterior. Los cambios regionales que revela, tanto pérdidas como ganancias de agua, resultan de media un 33% más pronunciados de lo que sugerían los estudios previos, según sus propios autores.
Cómo se ha construido el mapa
El equipo, liderado por Forrester O’Neill junto con Matt Rodell y Bridget Loomis, usó datos de satélite para cartografiar las tendencias de agua dulce terrestre en todo el planeta entre 2002 y 2025. Gracias a un nuevo método de renderizado de alta resolución, lograron afinar muchísimo la precisión espacial de los datos de gravimetría satelital, la técnica que mide pequeñísimas variaciones en el campo gravitatorio terrestre provocadas por el movimiento de masas de agua sobre la superficie del planeta.
Qué revela: 34 regiones en rápido cambio
Los autores construyeron un mapa de 34 regiones que cambian con rapidez en todo el mundo, ofreciendo una imagen unificada de los puntos calientes actuales de escasez y exceso de agua. Las ganancias de agua dulce en 22 de esas regiones se deben a la agricultura de secano, el riego con agua superficial, la creación de embalses y la deforestación, que reduce la evapotranspiración y el consumo de agua subterránea por parte de las plantas.
Los ejemplos más graves de pérdida
Entre las regiones que peor lo están pasando, O’Neill señala tres ejemplos especialmente claros: el norte de India, el sur de Irán y la zona sur de las Grandes Llanuras estadounidenses, en la intersección de Colorado, Kansas, Nuevo México, Oklahoma y Texas. Estas tres regiones tienen en común que albergan grandes graneros agrícolas que dependen de acuíferos para el riego, un patrón de explotación intensiva que se repite en zonas muy distintas del planeta.
Las ganancias también tienen consecuencias
Un matiz importante que señalan los propios autores: las ganancias y pérdidas locales de agua dulce pueden reducir la disponibilidad de agua río abajo o en las regiones circundantes. Es decir, que una zona concreta gane agua embalsada o retenida por deforestación no es necesariamente una buena noticia para el conjunto de la cuenca hidrográfica, porque puede estar restando recursos a otras áreas conectadas por el mismo sistema fluvial.
Por qué importa la mayor resolución
Chandanpurkar, investigador consultado sobre el estudio, explicó que no se trata de un método completamente nuevo, pero sí es la primera vez que se aplica a estos puntos calientes regionales concretos para después intentar entender qué significan. Recordó que ya se sabía que el agotamiento de aguas subterráneas y otros usos humanos del agua son sorprendentemente elevados, y que este estudio es un recordatorio de que la desecación continental es un asunto muy serio.
Un recurso infravalorado
O’Neill fue tajante sobre el fondo del problema: el agua está realmente infravalorada, y darle el valor que merece sería esencial para que esta pérdida de agua dulce sea reconocida de verdad por líderes políticos y economistas. Sobre cuántos años o décadas puede la humanidad seguir consumiendo agua a este ritmo antes de agotar las reservas, la propia investigadora reconoce que es imposible decirlo con precisión, en parte porque el clima es impredecible y en parte porque es difícil saber cuánta agua queda realmente en los reservorios de la Tierra.
Qué implica en la práctica
- Para gobiernos y planificadores: el mapa identifica con precisión regional dónde intervenir con mayor urgencia, en lugar de depender de estimaciones globales poco específicas.
- Para la agricultura: las regiones que dependen de acuíferos para grandes cultivos, como el sur de las Grandes Llanuras estadounidenses, aparecen entre las más vulnerables a largo plazo.
- Para la economía del agua: el estudio refuerza el argumento de que el precio del agua no refleja su escasez real en muchas regiones del mundo.
Nuestra lectura
Lo más valioso de este mapa no es solo confirmar que el agua dulce se está redistribuyendo de forma desigual por el planeta, algo ya conocido, sino mostrar con una precisión sin precedentes dónde exactamente está ocurriendo y con qué intensidad. Convertir esa información en políticas concretas de gestión hídrica dependerá de si gobiernos y economistas empiezan, como pide O’Neill, a dar al agua el valor real que tiene antes de que la escasez se vuelva irreversible en las zonas más afectadas.
Fuentes: Live Science, estudio original en PNAS y Yahoo News.