Ariel, una de las lunas de Urano, podría haber albergado en el pasado un océano subsuperficial de más de 170 kilómetros de profundidad bajo su corteza helada y fracturada. La investigación, publicada en la revista Icarus y liderada por el planetólogo Alex Patthoff, es la segunda de una serie de estudios que examinan qué pudo existir bajo la superficie de las lunas de Urano, y se suma a un hallazgo similar publicado el año anterior sobre Miranda, otra luna helada del mismo sistema.
Cómo se llegó a esta conclusión
El equipo mapeó las fracturas, crestas y deformaciones de la superficie helada de Ariel y después desarrolló un modelo computacional para probar distintas estructuras internas posibles, comparando los patrones de tensión predichos por cada modelo con la geología real observada en la superficie. Según Patthoff, para crear esas fracturas hace falta o bien una capa de hielo muy fina sobre un océano muy grande, o bien una excentricidad orbital mayor combinada con un océano más pequeño; mire como se mire, hace falta un océano para producir las fracturas que se observan en la superficie de Ariel.
Una luna que antes orbitaba de forma muy distinta
El modelo encontró que, en el pasado, Ariel necesitó tener una excentricidad orbital de aproximadamente 0,04, un valor que implica fuerzas de marea mucho más intensas que las que experimenta hoy la luna. Esa mayor excentricidad habría generado el calor interno necesario, a través de la fricción de marea, para mantener líquido un océano de semejante tamaño bajo la corteza helada.
No es un caso aislado: el precedente de Miranda
El mismo equipo había publicado un año antes un estudio con resultados similares sobre Miranda, otra luna de Urano, encontrando evidencia de un océano de al menos 100 kilómetros de profundidad bajo apenas 30 kilómetros de hielo superficial. Tom Nordheim, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, coautor e investigador principal de la subvención de la NASA que financió ambos estudios, lo resumió así: estamos encontrando evidencia de que el sistema de Urano podría albergar mundos oceánicos gemelos.
Un contexto aún más amplio
Estos dos trabajos se suman a un reanalisis previo de datos de la sonda Voyager 2, combinado con nuevo modelado computacional, que ya había concluido que cuatro de las lunas grandes de Urano, Ariel, Umbriel, Titania y Oberon, probablemente contienen una capa oceánica entre su núcleo y su corteza helada, con océanos salinos situados bajo el hielo y sobre capas de roca rica en agua. Miranda, por su tamaño mucho menor, se consideró en ese estudio anterior demasiado pequeña para retener suficiente calor de forma permanente, aunque sus rasgos superficiales sugieren que pudo sostener un océano en algún momento de su historia.
El problema de fondo: solo hemos visto la mitad
Toda esta investigación se basa en datos de la sonda Voyager 2, que sobrevoló Urano en 1986 y solo capturó imágenes detalladas del hemisferio sur de Ariel y Miranda. Es decir, los científicos están reconstruyendo la historia interna de estas lunas a partir de la mitad de la información superficial disponible, lo que deja un margen de incertidumbre considerable sobre cuándo exactamente existió el océano de Ariel, o cuánto tiempo duró.
Por qué hace falta volver
Los propios investigadores insisten en la necesidad de una nueva misión al sistema de Urano que pueda fotografiar las regiones de Ariel y Miranda que aún no se han visto, y buscar directamente los rasgos geológicos que la investigación actual predice. Sin esos datos adicionales, buena parte de lo que sabemos sobre estas lunas seguirá siendo una reconstrucción indirecta basada en modelos, no una confirmación observacional directa.
Qué implica en la práctica
- Para la búsqueda de mundos oceánicos: amplía la lista de candidatos potencialmente habitables del sistema solar más allá de los ya conocidos como Europa o Encelado, hacia un rincón mucho menos explorado.
- Para la planificación de futuras misiones: refuerza el argumento científico a favor de una misión dedicada a Urano, un planeta que ninguna sonda ha vuelto a visitar desde 1986.
- Para la astrobiología: los océanos subsuperficiales se consideran entornos potencialmente favorables para la vida, aunque la existencia de agua líquida por sí sola no implica que la vida haya surgido realmente allí.
Nuestra lectura
Lo más llamativo de esta línea de investigación es cuánto se puede inferir indirectamente a partir de datos de hace casi cuatro décadas, combinados con modelado computacional moderno: fracturas en una superficie helada fotografiada por Voyager 2 en 1986 se han convertido, casi 40 años después, en evidencia de posibles océanos gemelos ocultos. Es un buen ejemplo de cómo la ciencia planetaria puede seguir extrayendo nuevos hallazgos de archivos de datos antiguos, aunque la confirmación definitiva solo llegará cuando una nueva misión regrese a fotografiar lo que Voyager 2 nunca llegó a ver.
Fuentes: ScienceDaily, Planetary Science Institute y NASA/JPL.