Un nuevo informe de investigadores británicos pide al Gobierno del Reino Unido que introduzca una tarifa visible y obligatoria sobre los vasos desechables de un solo uso, tras descubrir un dato que cambia el enfoque habitual del debate: el problema no es solo cuánto se recicla, sino que la mayoría de los clientes ni siquiera sabe que está pagando por el vaso en primer lugar.
La magnitud del problema
En el Reino Unido se usan alrededor de 2.500 millones de vasos desechables cada año, y menos del 1% acaba siendo reciclado. El resto contamina los circuitos de reciclaje de otros residuos o termina en la basura convencional, generando un coste de limpieza y gestión considerable para los ayuntamientos, financiado con dinero público pese a proceder de un hábito de consumo privado.
El hallazgo clave: la gente no sabe que paga
El estudio, elaborado por el equipo del Revolution Plastics Institute, en colaboración con la Universidad de Bath, Oxford Brookes University y la Universidad de Sheffield, encontró que el 92% de los clientes no está seguro de si le están cobrando por el vaso desechable cuando compra una bebida. Según la Dra. Kate Whitman, investigadora principal del Revolution Plastics Institute en la Universidad de Portsmouth, esa falta de transparencia significa que muchas personas ni siquiera son conscientes de que están pagando por el envase desechable, ni de que podrían evitar ese coste llevando su propia taza reutilizable.
Por qué la transparencia importa más que el precio en sí
La propuesta central del informe no es simplemente subir el precio, sino hacer visible y consistente el cargo existente: si el cliente sabe con claridad que está pagando extra por el vaso desechable, y que puede evitar ese coste con una alternativa reutilizable, la decisión de consumo cambia. Es un matiz importante frente a la idea simplista de «poner un impuesto»: el problema documentado es tanto de precio oculto como de coste insuficiente.
El precedente histórico: una propuesta que lleva casi una década sobre la mesa
La idea de gravar los vasos desechables no es nueva en el Reino Unido: ya en 2018, un comité parlamentario propuso una «tasa del latte» de 25 peniques, y el propio Gobierno reconoció entonces que, pese a unos objetivos de reciclaje del 69,5% para papel y del 51% para plástico, apenas se reciclaba un 0,25% de los vasos de café desechables. El Gobierno de la época rechazó la propuesta de tasa obligatoria y optó en su lugar por un manifiesto voluntario de la industria, con resultados limitados: un esquema nacional de reciclaje de vasos que, según estimaciones posteriores, apenas alcanzaba una tasa de reciclaje del 6%. El nuevo informe llega, por tanto, como una actualización de un debate que el país no ha resuelto en casi ocho años.
El precedente que sí funcionó: la bolsa de plástico
La propuesta actual sigue explícitamente el modelo del impuesto sobre las bolsas de plástico, que logró reducir drásticamente su uso en varios países europeos, incluido el propio Reino Unido. La lógica de fondo es la misma: cuando un coste antes invisible o gratuito se hace explícito y visible en el momento de la compra, el comportamiento del consumidor cambia de forma medible, algo que la propia bolsa de plástico ya demostró empíricamente.
Lo que otros países ya han probado
Distintos países han ensayado enfoques variados con resultados dispares: Noruega aplicó un impuesto sobre los desechables que redujo su uso en torno a un 30%, mientras que esquemas de retorno con depósito en los Países Bajos han alcanzado hasta un 90% de participación. La disparidad de resultados sugiere que el diseño exacto de la medida, no solo su existencia, determina buena parte de su eficacia real.
Qué implica en la práctica
- Para los consumidores: revisar si tu cafetería habitual cobra por el vaso desechable, y si llevar tu propia taza reutilizable te permite evitar ese coste.
- Para las administraciones: un cargo visible y consistente, más que uno oculto en el precio final, parece ser el factor que realmente cambia el comportamiento del consumidor según la evidencia disponible.
- Para las cadenas de café: los descuentos por traer taza propia llevan años ofreciéndose sin apenas efecto, según reconocimientos previos de la propia industria, lo que sugiere que el incentivo positivo por sí solo no basta.
Nuestra lectura
El dato más revelador de este informe no es la cifra de reciclaje, ya conocida desde hace años, sino el descubrimiento de que buena parte del problema es simple falta de información: casi la totalidad de los clientes desconoce que está pagando por algo que podría evitar fácilmente. Antes de discutir si hace falta un impuesto nuevo, hacer visible el coste que ya existe podría ser el paso más barato y más eficaz que todavía no se ha intentado en serio.
Fuentes: Phys.org y Comunicaffe.