La Agencia Espacial Europea (ESA) ha lanzado un concurso abierto al público general para celebrar la llegada de la sonda BepiColombo a Mercurio, el planeta menos explorado del sistema solar interior. Los participantes pueden crear un mensaje de bienvenida en cualquier formato artístico (dibujo, canción, poema o cualquier otra expresión creativa), y el premio principal es presenciar en directo, desde el centro de control de la ESA, uno de los momentos más delicados de toda la misión.
Un viaje de ocho años para llegar al vecino más difícil del Sol
BepiColombo despegó el 20 de octubre de 2018 desde el Centro Espacial de Kourou, en la Guayana Francesa, y ha necesitado nueve sobrevuelos planetarios (uno de la Tierra, dos de Venus y seis del propio Mercurio) para ir frenando gradualmente su velocidad antes de poder insertarse en órbita. Mercurio es, paradójicamente, más difícil de alcanzar que Plutón: su cercanía al Sol obliga a cualquier nave a perder una cantidad enorme de energía orbital antes de poder quedar atrapada por su débil gravedad, en lugar de simplemente caer hacia el Sol.
El momento clave que el concurso celebra
El 3 de septiembre de 2026, el Módulo de Transferencia a Mercurio (MTM) se separó de los dos orbitadores científicos, marcando el inicio de la fase de llegada de la misión. La inserción orbital completa alrededor de Mercurio está prevista para el 21 de noviembre de 2026, seguida de la separación entre el orbitador europeo MPO (Mercury Planetary Orbiter) y el orbitador japonés Mio (Mercury Magnetospheric Orbiter) entre el 9 y el 10 de diciembre. Es precisamente esa secuencia de maniobras, una de las más complejas jamás intentadas por la ESA en la llegada a un planeta, la que el ganador del concurso podrá presenciar en directo desde el centro de control.
Una colaboración europeo-japonesa, con roles bien definidos
BepiColombo es una misión conjunta de la ESA y la agencia espacial japonesa JAXA, operada bajo liderazgo europeo. El Mercury Planetary Orbiter, construido por la ESA, se encargará de observar la superficie y el interior del planeta; el Mio, responsabilidad de JAXA, estudiará su campo magnético y su magnetosfera, un ámbito en el que Japón cuenta con experiencia reconocida. Tras separarse, cada orbitador ocupará su propia órbita polar: el MPO a unos 480×1.500 kilómetros de altitud, y el Mio a una órbita mucho más elíptica, de 590 a 11.640 kilómetros.
Solo la segunda misión en orbitar Mercurio en toda la historia
BepiColombo será únicamente la segunda misión en entrar en órbita alrededor de Mercurio, tras la misión MESSENGER de la NASA, y la primera en hacerlo con dos naves distintas operando de forma simultánea. Esa doble perspectiva, superficie e interior por un lado, campo magnético y entorno espacial por otro, permitirá un estudio mucho más completo del planeta que cualquier misión anterior.
Un calendario que ya sufrió un retraso
La llegada estaba originalmente prevista para diciembre de 2025, pero problemas en los propulsores detectados en septiembre de 2024, antes del cuarto sobrevuelo de Mercurio, obligaron a retrasar la inserción orbital hasta noviembre de 2026. Es un recordatorio de lo exigente que resulta operar una nave tan cerca del Sol, donde las condiciones térmicas extremas ponen a prueba cada componente del vehículo.
Por qué un concurso de arte para una misión técnica
La ESA anima a participar sin necesidad de formación científica o artística especializada, en una línea de divulgación abierta que busca acercar al público general momentos que, de otro modo, quedarían reservados a especialistas en control de misión. Es una forma de que la ciudadanía participe simbólicamente en un hito que ha costado ocho años de viaje y décadas de planificación previa conseguir.
Qué implica en la práctica
- Para quien quiera participar: no se exige experiencia previa, solo creatividad para expresar un mensaje de bienvenida en el formato artístico que prefiera.
- Para seguir la misión: las fechas clave de noviembre y diciembre de 2026 marcarán el verdadero inicio de la fase científica de BepiColombo, tras más de ocho años de viaje.
- Para el conocimiento sobre Mercurio: con dos orbitadores operando a la vez, la misión promete el estudio más completo jamás realizado de este planeta, tanto en su superficie como en su entorno magnético.
Nuestra lectura
Un concurso de dibujos o poemas puede parecer un gesto menor frente a la complejidad técnica de insertar una nave en órbita alrededor del planeta más difícil de alcanzar del sistema solar interior, pero cumple una función real: tras ocho años de viaje casi silencioso, invitar al público a marcar simbólicamente la llegada ayuda a que un hito científico de esta magnitud no pase desapercibido fuera de los círculos especializados en astronomía y exploración espacial.
Fuentes: ESA y ESA, actualizaciones de la llegada de BepiColombo.