Un equipo de geólogos liderado por Stefano Tavani, de la Universidad de Florencia, ha identificado el mecanismo que podría explicar buena parte de la actividad sísmica que sacude los Apeninos italianos: la corteza terrestre bajo el país se está «descosiendo» como una cremallera, con su capa inferior desprendiéndose y cayendo hacia el manto en un proceso llamado delaminación. El estudio, publicado este mes en la revista Communications Earth & Environment, ofrece una explicación unificada a un patrón sísmico que hasta ahora resultaba contradictorio.
Un rompecabezas geológico sin resolver
Como muchas cadenas montañosas, los Apeninos se formaron por el choque de placas tectónicas que comprimieron y engrosaron la corteza terrestre durante millones de años, elevando sus picos. Pero el sistema tectónico bajo Italia dejó de comportarse de forma simple hace tiempo: los terremotos a ambos lados de la cordillera cuentan historias contradictorias entre sí, y la explicación clásica de subducción, una placa deslizándose bajo otra hacia el manto, ya no bastaba para explicar lo que se observa hoy.
Qué es exactamente la delaminación
Tavani explicó a Live Science que esta región ofrece una visión única del canto del cisne de la subducción, es decir, del movimiento de una losa de corteza oceánica bajo un trozo vecino de corteza continental. Estamos viviendo la fase muy, muy tardía de la subducción, y la tectónica ahora la impulsa un motor distinto, que es este descosido. El equipo integró registros de terremotos y movimientos del terreno medidos por GPS y satélite con modelos tectónicos de movimiento de placas, y encontró que bajo los Apeninos la corteza inferior se está desprendiendo y cayendo hacia el manto, y que es precisamente esta delaminación, no la subducción clásica de una placa bajo otra, la que provoca la mayor parte de la actividad sísmica en la región.
Por qué se llama «cremallera»
Según ScienceAlert, el proceso no ocurre de forma simultánea en toda la longitud de la cordillera: como una cremallera, tiene un único frente activo, llamado bisagra, donde se produce el desprendimiento en cada momento, y ese frente migra lentamente bajo Italia hacia la región adriática. Los investigadores encontraron una zona, a lo largo de más de 500 kilómetros de la cordillera, donde el Moho (el límite entre la corteza y el manto) del lado tirreno se superpone con el Moho del lado adriático, y los terremotos se concentran precisamente alrededor de esa estructura.
El motor de fondo: el empuje de África
La geología a gran escala responde a que la placa africana, al sur, lleva empujando hacia el norte, comprimiendo la corteza y arrastrando hacia el manto los restos de un antiguo océano, el Tetis, bajo los Apeninos. Esa presión continua ha generado, a lo largo de los Apeninos, un juego de fuerzas de empuje y estiramiento que ha creado además dos cuencas en el Mediterráneo, a ambos lados de las islas de Córcega y Cerdeña.
Qué pasará a largo plazo
Tavani estima que, dentro de unos pocos millones de años más, la corteza inferior terminará de desprenderse por completo y las dos placas acabarán soldadas entre sí, poniendo fin a este proceso concreto de delaminación. Es una escala de tiempo geológica, no algo que vaya a notarse en la vida humana, pero explica por qué el patrón sísmico actual tiene la forma específica que tiene.
Sus límites: un modelo simplificado
Los propios autores reconocen que no es una imagen completa: el modelo es deliberadamente simplificado, y quedan preguntas abiertas sobre la estructura precisa de la losa que se hunde bajo los Apeninos. Además, procesos similares de descosido tectónico en fase tardía se observan también en otras zonas, como la fosa helénica al sur de Grecia, lo que sugiere que este mecanismo podría ser más general de lo que se pensaba.
Qué implica en la práctica
- Para la evaluación del riesgo sísmico: entender que la delaminación, y no la subducción clásica, es la causa principal de los terremotos en los Apeninos permite refinar los modelos que predicen dónde y con qué frecuencia pueden producirse futuros seismos.
- Para la geología regional: el hallazgo podría aplicarse a otras zonas del Mediterráneo con procesos tectónicos similares en fase tardía.
- Para futuras investigaciones: la ubicación exacta del frente de bisagra migrante podría convertirse en un dato clave a monitorizar para entender la evolución del riesgo sísmico regional.
Nuestra lectura
Italia es uno de los países europeos con mayor riesgo sísmico, y durante décadas los científicos han tenido dificultades para explicar por qué los terremotos a ambos lados de los Apeninos parecían responder a lógicas distintas. Encontrar un mecanismo unificador, respaldado por datos de GPS, satélite y registros sísmicos combinados, es un avance importante, aunque los propios autores insisten en que el modelo sigue siendo una simplificación de una realidad geológica mucho más compleja.
Fuentes: Live Science, ScienceAlert y World Today News.