Los calamares tienen cientos de células ciliadas repartidas por toda la superficie de su cuerpo, no solo en la cabeza y los brazos como se sabía. Así lo concluye un equipo de la Universidad Case Western Reserve, en Ohio, que ha elaborado el primer mapa de cuerpo entero de las líneas laterales del calamar. El trabajo, publicado en Current Biology el 21 de septiembre de 2026 bajo el título «An anatomical map of squid lateral lines», ha despertado interés porque estas células se parecen a las del oído humano. Conviene, sin embargo, leer la relación con la sordera con la prudencia que los propios datos exigen.
Qué son las células ciliadas
Las células ciliadas son células sensoriales con un mechón de diminutas prolongaciones en forma de pelo que responden al movimiento. En las personas, las de la cóclea, escondidas en lo profundo del oído interno, detectan las vibraciones del sonido y envían señales al cerebro. Cuando un bebé nace sordo o una persona pierde audición, con frecuencia lo que se ha dañado es el mechón de pelos de esas células, explicó Brian McDermott, profesor asociado de la Facultad de Medicina de Case Western Reserve y líder del estudio.
El hallazgo: un mapa de cuerpo entero
Se sabía desde hace años que los calamares tienen células con mechones similares en la cabeza y los brazos. El nuevo trabajo, firmado por Haoming Wang, Carsten Wolff, Nicolas Pintozzi, Anna-Maria Petriv y McDermott, descubre que cientos de ellas recubren toda la superficie del cuerpo y se organizan en hileras que forman líneas laterales, estructuras sensoriales que detectan el movimiento del agua. Para verlo, el equipo usó microscopía de lámina de luz, una técnica que permite obtener imágenes tridimensionales detalladas sin dañar el tejido. Parte del trabajo se hizo en el Laboratorio de Biología Marina de Woods Hole, en Massachusetts, dentro de un programa de tres años para estudiar cómo oíen los calamares.
Diferencias con los peces
En los peces, cuyas líneas laterales también están formadas por células ciliadas, los mechones tienen una longitud uniforme. En el calamar, en cambio, la longitud de los mechones varía de una parte del cuerpo a otra. Esa variación recuerda a algo que ocurre en la cóclea humana, donde distintas células responden a distintas frecuencias, y es parte de lo que hace interesante a este animal como modelo. Los investigadores observaron además que casi no hay células bajo la cabeza, justo donde salen los chorros del sifón, algo que, según el equipo, podría impedir que los propios chorros del animal «ahoguen» sus sensores.
Por qué podría ayudar a entender la sordera
Las células ciliadas de la cóclea humana están dentro de uno de los huesos más duros del cuerpo, existen en número limitado y no se regeneran una vez dañadas, lo que dificulta mucho estudiarlas en vivo. Las del calamar están en la superficie del cuerpo, mucho más accesibles. De ahí la apuesta de McDermott: estudiar el mechón del calamar promete ayudar a entender cómo se produce la pérdida de audición, y los calamares podrían convertirse en un organismo modelo inesperado para investigar tratamientos futuros.
Las dos salvedades importantes
Primera: el estudio describe dónde están las células y cómo son, pero no pone a prueba la audición, según señala el análisis de Discover, y las células parecen detectar el movimiento del agua, no necesariamente «sonidos» en el sentido humano. Segunda: hay una diferencia estructural fundamental. Los mechones del oído humano se construyen sobre una proteína llamada actina, mientras que los del calamar se levantan sobre microtúbulos, diminutos tubos del interior de las células. Que la función sea parecida no significa que la maquinaria molecular sea la misma, así que lo aprendido en el calamar deberá contrastarse antes de aplicarse a personas.
Qué implica en la práctica
- Para la investigación sobre audición: aporta un sistema nuevo y accesible para estudiar cómo los mechones de pelos detectan el movimiento y cómo fallan.
- Para la biología de los cefalópodos: amplia lo que sabemos de cómo detectan su entorno y se defienden de depredadores en el agua.
- Para las expectativas: el vínculo con terapias para la sordera es una hipótesis de trabajo, no un tratamiento en camino a corto plazo.
Nuestra lectura
Este es un buen ejemplo de ciencia básica con una promesa honesta: una descripción anatómica minuciosa, hecha con una técnica de imagen moderna, que abre una puerta experimental. La utilidad para la medicina humana depende de cuestiones que todavía no se han investigado, empezando por si estas células funcionan con principios compartidos. Por ahora, lo que está firmemente establecido es que el calamar es mucho más sensible al agua que lo rodea de lo que creíamos, con una red de sensores que cubre todo su cuerpo.
Fuentes: Universidad Case Western Reserve, Phys.org y Discover Magazine.