Un estudio liderado por la Universidad de Hawái en Mānoa concluye que la tensión tectónica acumulada en las fallas de San Andrés y San Jacinto, en el sur de California, ha alcanzado e incluso superado en algunos tramos los niveles más altos de los últimos 1.000 años. La investigación, publicada en el Journal of Geophysical Research: Solid Earth, también describe un punto clave del sistema, el Paso Cajon, que actúa como una «puerta sísmica» capaz de decidir hasta dónde llega una rotura. El trabajo apareció en junio y ha vuelto a difundirse estos días; conviene dejar claro desde el principio que no predice cuándo ocurrirá un terremoto.
Cómo se hizo el estudio
El equipo, en el que participa Liliane Burkhard, construyó un modelo informático basado en física que simula cómo se acumula y se libera la tensión en el sistema de fallas del sur de California durante unos 1.000 años. Alimentaron el modelo con el historial de terremotos de la región, que Burkhard explicó así: al reproducir la historia sísmica del sur de California como una simulación, se puede estimar hasta qué punto el sistema de fallas está ya sometido a tensión hoy. El modelo calcula lo que se llama tensión de Coulomb, una medida de cuán cerca está una falla de romperse.
Los resultados principales
Según el modelo, en 2025 la tensión de Coulomb del tramo Mojave Sur de la falla de San Andrés alcanzó los 2,8 megapascales, el valor medio más alto que el modelo registra para ese segmento en todo el milenio simulado. La tensión que impulsa los grandes terremotos se viene acumulando de forma continua desde 1857, año del último gran terremoto en el sur de San Andrés, y, según las autoras, ya supera todo lo visto en mil años de historia sísmica simulada. Con más de 160 años desde la última rotura importante, Burkhard describió el sistema como en un «estado críticamente cargado».
El Paso Cajon: una «puerta» entre dos fallas
El Paso Cajon, situado entre las montañas de San Bernardino al este y las de San Gabriel al oeste, al noreste de Los Ángeles, es el punto donde se conectan las fallas de San Andrés y San Jacinto. El estudio muestra que actúa como una puerta: puede frenar una rotura en una falla, impidiendo que pase a la otra, o dejarla pasar, lo que permitiría una rotura conjunta de ambos sistemas. Según los autores, ese segundo escenario podría ser considerablemente más dañino que un terremoto en una sola falla, porque afectaría a zonas muy pobladas como Los Ángeles, San Bernardino, Riverside y el valle de Coachella.
De qué depende que la puerta se abra
Burkhard explicó que las condiciones que determinan si la puerta se abre o permanece cerrada parecen depender de lo alineados que estén los niveles de tensión de las dos fallas en el momento de la rotura. Como ambas están ahora muy tensionadas a la vez, el cruce podría estar cada vez más predispuesto a una rotura que atraviese los dos sistemas. Hay antecedentes: otro estudio de 2021 encontró que estas fallas se rompieron simultáneamente al menos tres veces en los últimos 2.000 años, la última en 1812.
Lo que el estudio no dice
Esta es la aclaración más importante. El trabajo no predice cuándo ocurrirá un terremoto, y sus propios autores reconocen que no pueden saber el momento preciso de una futura rotura ni garantizar si la puerta se abrirá o no en el próximo evento. Un nivel de tensión alto en un modelo indica que el sistema está cargado, no que la rotura sea inminente: las fallas pueden permanecer cargadas durante décadas. Además, se trata de resultados de una simulación, con las incertidumbres propias de cualquier modelo.
Una pieza más del rompecabezas californiano
Este hallazgo se suma a otra línea de investigación sobre la costa oeste que ya contamos: la posible sincronización entre terremotos de Cascadia y del norte de San Andrés, observada en 3.000 años de sedimentos marinos. En ambos casos, la idea de fondo es parecida: las fallas no siempre se comportan como sistemas aislados, y entender cómo interactúan mejora las estimaciones de riesgo.
Qué implica en la práctica
- Para la evaluación del riesgo sísmico: sugiere que los modelos de peligro deberían contemplar roturas conjuntas de varias fallas, no solo terremotos en una de ellas.
- Para la planificación de infraestructuras: el corredor afectado concentra autopistas, líneas eléctricas y tuberías críticas, de modo que un escenario de rotura conjunta merece atención particular.
- Para el público: no hay motivo para la alarma inmediata, pero sí para recordar la preparación básica en zonas sísmicas: plan familiar, kit de emergencia y conocer las rutas de evacuación.
Nuestra lectura
Los titulares sobre «máxima tensión en mil años» pueden sonar a cuenta atrás, y no lo son. Lo que muestra el estudio es algo más sutil y más útil: que el sur de California acumula tensión de forma sostenida desde hace más de un siglo y medio, y que un punto concreto del sistema, el Paso Cajon, puede decidir si el próximo gran terremoto afecta a una falla o a dos. Esa información sirve para estimar mejor el riesgo, no para fijar una fecha.
Fuentes: Universidad de Hawái (SOEST), ScienceDaily y Newsweek.