Los primeros animales de la Tierra podrían haber aparecido hasta 200 millones de años antes de lo que sugieren sus fósiles más antiguos conocidos, según un estudio liderado por la Universidad de Oxford y publicado en la revista Science Advances. La investigación sostiene que la ausencia de restos físicos en capas de roca muy antiguas refleja un registro fósil incompleto, no una verdadera ausencia biológica de animales en ese periodo.
El punto de partida: un límite que podía estar mal puesto
Durante años, los científicos han usado depósitos excepcionalmente conservados, como la Biota de Weng’an en China, de unos 590 millones de años de antigüedad, para fijar un límite máximo de cuándo pudieron haber evolucionado los animales. Ese depósito preserva microorganismos con un detalle extraordinario, pero ninguno de ellos es un animal inequívoco, lo que llevó a tratarlo como una especie de techo temporal para el origen animal.
La pieza clave: un depósito de Mongolia
El equipo internacional de investigación examinó más de 140 muestras de la Biota de Kheseen, en Mongolia, un depósito más de 40 millones de años más joven que Weng’an, pese a compartir algunas especies con él. El argumento central del estudio es que, dado que Kheseen se formó en una época en la que los animales ya existían pero no aparecen conservados como fósiles en él, Weng’an tampoco debería tratarse automáticamente como prueba de que no existían animales antes de los 590 millones de años.
Cómo funcionan los relojes moleculares
Para estimar una fecha de origen alternativa, el equipo recurrió al análisis de reloj molecular, una técnica que compara las diferencias genéticas entre especies vivas actuales y, combinándolas con fechas de referencia del registro fósil y tasas conocidas de evolución, permite calcular hacia atrás cuándo pudieron haber divergido sus ancestros comunes. Es una herramienta especialmente útil, según uno de los investigadores, cuando no se dispone de un buen registro fósil para un grupo o periodo concreto de interés.
El resultado: entre 800 y 700 millones de años
En lugar de anclar sus cálculos al depósito de Weng’an, el equipo recurrió a depósitos mucho más antiguos: el Grupo Bitter Springs en Australia, la Formación Svanbergfjellet en Noruega, y el Grupo Chuar en Arizona, todos datados entre unos 850 y 730 millones de años. Al comparar el ADN animal moderno con estas referencias geológicas más antiguas, la estimación del origen animal se desplazó hacia atrás en unos 200 millones de años, situándolo entre hace 800 y 700 millones de años.
Una posibilidad sorprendente: animales antes de las grandes glaciaciones
Según uno de los investigadores, Anderson, un origen situado entre hace 800 y 700 millones de años plantea «posibilidades llamativas»: los animales podrían haber evolucionado ya antes de que la Tierra entrara en algunas de las glaciaciones más extremas de toda su historia, o incluso haber aparecido durante ese propio intervalo tan hostil para la vida, conocido popularmente como «Tierra Bola de Nieve».
Por qué esto importa para uno de los grandes misterios de la evolución
El propio equipo de investigación sostiene que estos hallazgos podrían transformar la comprensión de uno de los grandes misterios de la evolución: por qué los animales parecen aparecer de forma relativamente súbita en el registro fósil justo antes del periodo Cámbrico, hace entre 539 y 487 millones de años. Si el origen real es mucho más antiguo de lo que sugiere ese registro, la «explosión» cámbrica podría no ser tanto un estallido repentino de vida animal nueva, sino la primera vez que esos animales, ya existentes desde mucho antes, empezaron a fosilizarse de forma reconocible.
Una conclusión honesta: todavía no es definitivo
Los propios investigadores recomiendan que trabajos futuros exploren depósitos fósiles de regiones distintas, que representen ambientes y modos de fosilización diferentes, en la búsqueda de animales verdaderamente antiguos. Anderson fue explícito al respecto: «hasta que esa evidencia esté disponible, la fecha de nacimiento precisa del reino animal sigue siendo incierta». Es una honestidad científica poco habitual en titulares tan llamativos: el hallazgo reabre la pregunta, pero no la cierra.
Qué implica en la práctica
- Para la paleontología: refuerza la necesidad de buscar activamente fósiles animales en depósitos mucho más antiguos de lo que se consideraba plausible hasta ahora.
- Para entender la explosión cámbrica: si el origen animal real es cientos de millones de años anterior, cambia radicalmente cómo interpretar ese periodo de aparición masiva de formas de vida en el registro fósil.
- Para la biología evolutiva: plantea la posibilidad de que los primeros animales sobrevivieran a algunos de los episodios climáticos más extremos de la historia de la Tierra, lo que diría mucho sobre su resiliencia temprana.
Nuestra lectura
Lo más valioso de este estudio no es la cifra concreta de 200 millones de años, sino el argumento metodológico de fondo: cuestionar si la ausencia de fósiles animales en un depósito concreto realmente demuestra su ausencia biológica, o simplemente refleja las limitaciones de qué tipo de organismos tienden a fosilizarse bien. Es una distinción sutil pero crucial que recuerda que el registro fósil, por muy detallado que parezca en ciertos yacimientos excepcionales, sigue siendo una muestra parcial e imperfecta de la vida que realmente existió.
Fuentes: Live Science, Phys.org y Time News.