La corriente AMOC se debilita más rápido de lo que predicen los modelos climáticos, según datos observacionales

Un equipo liderado por la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas, Atmosféricas y de la Tierra de la Universidad de Miami ha encontrado algunas de las pruebas observacionales más claras hasta ahora de que una parte clave de la Circulación de Retorno Meridional del Atlántico (AMOC) lleva casi dos décadas debilitándose a lo largo de una amplia franja oceánica. El estudio, titulado «Declive meridionalmente consistente en la contribución observada del límite occidental a la AMOC» y publicado en Science Advances, aporta además un dato incómodo: los modelos climáticos actuales podrían estar subestimando ese declive.

Qué es la AMOC y por qué importa

La AMOC actúa como una cinta transportadora gigante que distribuye calor por el océano Atlántico y regula el clima en gran parte del planeta, transportando calor, sal y carbono a lo largo de su recorrido. Cualquier cambio sostenido en su intensidad tiene potencial para alterar patrones meteorológicos muy alejados del propio Atlántico.

Cómo se hizo la medición

El equipo analizó datos a largo plazo de cuatro redes de monitorización oceánica situadas a lo largo del límite occidental del Atlántico Norte, desde los trópicos hasta latitudes medias, aproximadamente entre los 16,5 y los 42,5 grados norte. Estas boyas de medición registran temperatura, salinidad y velocidad de las corrientes oceánicas desde 2004, lo que permite observar directamente cómo ha evolucionado el sistema a lo largo de más de dos décadas.

El dato más preocupante: los modelos se quedan cortos

Según Shane Elipot, oceanógrafo físico de la Universidad de Miami y autor del informe, el hecho de que se observara debilitamiento en las cuatro ubicaciones a la vez es significativo. El estudio encontró que la AMOC va camino de debilitarse más de un 50% para finales de siglo, un debilitamiento sustancial que resulta un 60% más intenso que el estimado por la media de los modelos climáticos actuales. Elipot añadió que lo preocupante es que esos mismos modelos predicen que la AMOC se dirige hacia un punto de inflexión en el que eventualmente podría detenerse por completo.

Una validación externa

René van Westen, investigador marino y atmosférico de la Universidad de Utrecht, en los Países Bajos, no implicado en el estudio, calificó el trabajo de aportar una evidencia observacional sólida de que la AMOC actual efectivamente está declinando. Es un respaldo independiente relevante, dado que durante años el debate científico sobre si la AMOC realmente se estaba debilitando, o si las variaciones observadas eran solo ruido natural de corto plazo, había generado cierta división en la comunidad oceanográfica.

Un matiz que conviene no omitir: no todo es una línea recta

Aquí está un detalle relevante que el resumen inicial de esta noticia pasaba por alto. Otro análisis independiente, centrado en el periodo más reciente, encontró evidencia de una pausa en el debilitamiento de la AMOC desde principios de la década de 2010, atribuible a variabilidad climática natural asociada a la Oscilación del Atlántico Norte, que habría contrarrestado temporalmente la señal de debilitamiento de origen humano. Esto no contradice la tendencia general de las últimas dos décadas documentada por el equipo de Miami, pero sí recuerda que la evolución de la AMOC no es un declive lineal y uniforme, sino el resultado de la suma entre una tendencia de fondo y una variabilidad natural superpuesta.

Qué consecuencias tendría si continúa

Si el debilitamiento continúa, podría alterar patrones de precipitaciones, la frecuencia de tormentas, las temperaturas invernales y los niveles del mar en las costas del Atlántico, afectando tanto a Europa como a América. Investigaciones relacionadas también han encontrado que el brazo profundo de la AMOC se ha ralentizado un 12% en lo que va de siglo, contribuyendo a la subida del nivel del mar en la región del Atlántico Norte.

Qué implica en la práctica

• Para la ciencia climática: esta investigación ayuda a los científicos a perfeccionar su comprensión de los cambios climáticos en curso y a mejorar las proyecciones de impactos futuros.
• Para gobiernos y planificadores: según el propio Elipot, esta investigación ayuda a predecir mejor cómo podría cambiar el clima en las próximas décadas, información que gobiernos, empresas y comunidades usan para prepararse ante futuras condiciones ambientales.
• Para interpretar futuros estudios: conviene distinguir entre la tendencia de décadas, bien documentada ahora con datos observacionales directos, y las fluctuaciones de corto plazo asociadas a variabilidad natural, que pueden generar pausas temporales sin invalidar la tendencia de fondo.

Nuestra lectura

Lo más relevante de este estudio no es solo confirmar que la AMOC se debilita, algo que la comunidad científica llevaba años sospechando, sino aportar datos observacionales directos de cuatro ubicaciones independientes que apuntan en la misma dirección, y hacerlo con una magnitud superior a la que predecían los propios modelos. Que la realidad observada supere a las proyecciones de los modelos climáticos, en lugar de quedarse por debajo, es precisamente el tipo de señal que debería tomarse con la máxima seriedad en la planificación climática a largo plazo.

Fuentes: ScienceDaily, CNN y EurekAlert! (Universidad de Miami).