Dos estudios del laboratorio del oceanógrafo biólogo Kevin Arrigo, en la Escuela Doerr de Sostenibilidad de Stanford, han descubierto que ciertas corrientes del mar de Chukchi, en el Ártico, aceleran el hundimiento del fitoplancton hacia el fondo marino hasta cuatro veces más rápido de lo habitual. El hallazgo, publicado el 23 de septiembre en el Journal of Geophysical Research: Oceans, ayuda a explicar por qué esta región alberga comunidades tan ricas de vida marina en el lecho oceánico.
El trabajo de campo que lo hizo posible
En 2023, el equipo viajó al mar de Chukchi a bordo del buque de investigación R/V Sikuliaq para estudiar cómo las corrientes locales y el hielo marino afectan al crecimiento estacional del fitoplancton, esos organismos microscópicos que forman la base de las cadenas alimentarias marinas y sostienen a animales como orcas, ballenas y tiburones. Las autoras principales de los dos artículos son Claudette Proctor, estudiante de doctorado en ciencias del sistema terrestre, y James Lauer.
Un primer hallazgo sorprendente: floraciones bajo el hielo
El equipo encontró poblaciones de fitoplancton enormes bajo un hielo marino de hasta dos metros de grosor, con densidades hasta diez veces mayores que las floraciones muestreadas semanas después en aguas abiertas y libres de hielo. Es decir, lejos de ser un entorno pobre en vida, el espacio bajo el hielo grueso puede albergar concentraciones de fitoplancton mucho mayores que las aguas abiertas que solíamos considerar más productivas.
El mecanismo de hundimiento acelerado
En la mayor parte del mar, tras alcanzar su pico, el fitoplancton se hundía a un ritmo de aproximadamente medio metro al día. Pero en ciertos puntos, donde una masa de agua fría y salada procedente de bajo el hielo choca con una corriente opuesta más cálida, se genera lo que los oceógrafos llaman un frente. Esa colisión de corrientes obliga a la masa de agua fría y salada, junto con el carbono orgánico en suspensión que transporta, a hundirse rápidamente hacia el fondo oceánico, arrastrando al fitoplancton hacia abajo a cuatro veces la velocidad normal.
Qué significa esto para la vida en el fondo marino
Los propios autores sostienen que este mecanismo de hundimiento rápido ayuda a explicar la existencia de zonas de alimentación particularmente ricas en el lecho marino, donde prosperan almejas, ofiuras, morsas y ballenas. Un aporte de materia orgánica cuatro veces más rápido de lo normal se traduce en mucha más comida disponible para las comunidades que viven en el fondo, aunque eso también podría reducir la cantidad de alimento disponible para las especies que se alimentan cerca de la superficie, al retirarse el fitoplancton del agua más rápido de lo habitual.
Por qué importa para el ciclo global del carbono
El mecanismo de hundimiento acelerado aumenta el volumen de carbono atmosférico absorbido por las algas de superficie y secuestrado de forma permanente en los sedimentos del fondo marino. Los autores argumentan que estos frentes a pequeña escala merecen incorporarse al pensamiento global sobre el ciclo del carbono, no tratarse como un detalle local sin relevancia planetaria.
El contexto: la región que más rápido se calienta
El Ártico se calienta a un ritmo aproximadamente cuatro veces superior a la media global, lo que plantea una pregunta abierta: cómo afectará ese calentamiento acelerado a la velocidad con la que el fitoplancton extrae carbono de la atmósfera durante su crecimiento, y qué ocurrirá finalmente con ese carbono a medida que el hielo marino retrocede y estos frentes de corrientes podrían cambiar de ubicación o intensidad.
Qué implica en la práctica
- Para los modelos climáticos globales: los mecanismos locales de hundimiento acelerado de carbono, hasta ahora poco documentados, podrían estar subestimando la capacidad real de secuestro de carbono de los océanos polares.
- Para los ecosistemas árticos: identificar estos frentes de corrientes ayuda a explicar por qué ciertas zonas del fondo marino sostienen comunidades tan ricas de invertebrados y grandes mamíferos marinos.
- Para la investigación futura: habrá que seguir monitorizando cómo el retroceso del hielo marino, impulsado por el calentamiento acelerado del Ártico, afecta a la ubicación y la fuerza de estos frentes cruciales para el ciclo del carbono.
Nuestra lectura
Este hallazgo conecta dos fenómenos que rara vez se estudian juntos: la ecología de comunidades bentónicas ricas en el fondo marino y la física de pequeña escala de corrientes oceánicas en colisión. Que un proceso tan localizado, la confluencia de dos masas de agua en un punto concreto, pueda explicar tanto la abundancia de vida en el fondo como una vía de secuestro de carbono mucho más rápida de lo esperado, es un buen recordatorio de que los modelos climáticos globales dependen, en el fondo, de entender bien procesos físicos muy concretos y locales como este.
Fuentes: Universidad de Stanford, EurekAlert! y Eurasia Review.
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