Investigadores de la Universidad de Beihang, en China, han simulado un método para desviar asteroides potencialmente peligrosos que suena a ciencia ficción: usar un nuevo tipo de vela solar para lanzar un impactador contra el objeto a unos 100 kilómetros por segundo, una velocidad muy superior a la que logró la misión DART de la NASA. El estudio, publicado en arXiv, explora cómo unas velas solares difractivas podrían convertirse en una alternativa mucho más potente a la técnica de impactador cinético ya demostrada.
El precedente: DART funcionó, pero a velocidades mucho menores
En 2022, la misión DART de la NASA demostró con éxito que se puede mover un asteroide pequeño usando un impactador cinético, esencialmente una gran barra diseñada para empujar al asteroide fuera de su trayectoria mediante el impacto directo. Fue una prueba de concepto válida, pero su velocidad de impacto fue mucho menor que la que proponen ahora los investigadores chinos.
Qué son las velas solares difractivas
A diferencia de las velas solares convencionales, que simplemente reflejan la luz solar para generar empuje, las velas difractivas aprovechan la difracción de la luz para manipular la presión de radiación solar de una forma mucho más eficiente. El equipo simuló varias configuraciones distintas de vela solar para lo que llaman una trayectoria de «inversión H» (H-reversal), y encontró que las velas difractivas de tipo reflectivo eran, con claridad, la opción ganadora frente a otras variantes probadas.
La prueba con Apofis: los números concretos
Tras identificar el tipo de vela adecuado, el equipo simuló qué podría pasar con el asteroide Apofis, uno de los objetos cercanos a la Tierra mejor estudiados. En este escenario hipotético, el impactador alcanzó unos 100 kilómetros por segundo en un plazo de entre 200 y 300 días, entregando aproximadamente 230 veces la energía de impacto por unidad de masa que logró DART. Es importante aclarar que esto es una simulación teórica: Apofis no representa actualmente ninguna amenaza real de impacto, y los propios investigadores reconocen que esa circunstancia por sí sola no justificaría una misión de desviación real, pero decidieron usarlo como caso de prueba precisamente porque ya está muy bien caracterizado.
Por qué importa tanto la velocidad de impacto
Para lograr un mismo resultado de desviación, una mayor velocidad de impacto permite reducir la masa necesaria del impactador. Esto es clave desde el punto de vista de la ingeniería espacial: lanzar masa al espacio es caro, así que un sistema que logre el mismo efecto de desviación con un objeto mucho más ligero, gracias a la velocidad extrema, resulta muchísimo más viable en términos de coste y logística de lanzamiento.
Dos configuraciones distintas puestas a prueba
El equipo probó la vela híbrida difractiva-reflectiva en dos configuraciones diferentes: una con un ángulo de difracción permanente y fijo, y otra capaz de cambiar entre un ángulo moderado durante su aproximación inicial hacia el Sol y un ángulo distinto en fases posteriores de la trayectoria, buscando optimizar el rendimiento en cada etapa del viaje.
Un campo de investigación activo, no una idea aislada
Esta propuesta se suma a un conjunto ya consolidado de investigación sobre velas solares difractivas para defensa planetaria, con trabajos previos que ya habían estudiado su dinámica y capacidad de control en órbitas desplazadas cerca de asteroides, comparando su rendimiento con el de las velas reflectantes tradicionales. Es un área de ingeniería aeroespacial con una base téorica cada vez más madura, aunque aún sin ninguna misión real que la haya puesto a prueba en el espacio.
Qué implica en la práctica
- Para la defensa planetaria: amplía el abanico de herramientas teóricas disponibles más allá del impactador cinético simple ya demostrado por DART.
- Para misiones futuras: una velocidad de impacto mucho mayor permitiría diseñar misiones con impactadores más ligeros y, por tanto, más baratas de lanzar.
- Para el desarrollo tecnológico: la tecnología sigue en fase de simulación teórica, y hace falta demostrarla en vuelo real antes de considerarla una opción operativa.
Nuestra lectura
Ojalá nunca necesitemos usar esta tecnología para desviar un asteroide realmente peligroso, pero el hecho de que existan múltiples enfoques teóricos, cada uno con sus propias ventajas de velocidad, coste y complejidad, es precisamente el tipo de redundancia que conviene tener desarrollada de antemano. Los asteroides no avisan con mucho tiempo, y contar con varias herramientas ya simuladas y probadas en el papel, en lugar de improvisar bajo presión si alguna vez hiciera falta, es la mejor forma de estar preparados.
Fuentes: Phys.org, Universe Today y artículo original en arXiv.