Durante décadas, la explicación estándar de cómo una nube gigante de gas y polvo se convirtió en el Sol y los planetas que lo rodean se apoyaba casi exclusivamente en la gravedad. Un nuevo estudio liderado por investigadores del MIT, publicado el 24 de agosto en Proceedings of the National Academy of Sciences, sugiere que el magnetismo también jugó un papel activo, y mucho antes de lo que se creía: durante los primeros 200.000 años de existencia del sistema solar.
Un meteorito antiguo encontrado en la Antártida
El equipo analizó granos microscópicos de un meteorito llamado DOM 08006, hallado en la Antártida en 2008, en la región de Dominion Range, en la Tierra de Victoria. Se trata de una condrita carbonácea que contiene inclusiones ricas en calcio y aluminio, conocidas como CAI por sus siglas en inglés, formadas durante los primeros 200.000 años del sistema solar: el material más antiguo conocido de ese periodo. Como explicó Cauê Borlina, quien lideró el estudio como estudiante de posgrado en el MIT y hoy es profesor asistente en la Universidad Purdue, sabemos que son lo más antiguo que tenemos del sistema solar primitivo.
Cómo se puede medir un campo magnético de hace 4.600 millones de años
A medida que ese material se iba condensando, minúsculos minerales magnéticos, como el hierro, quedaron atrapados dentro de los granos y registraron la intensidad del campo magnético presente en ese momento, conservando esa huella durante miles de millones de años. Es literalmente una brújula fosilizada: el equipo aisló pequeñas muestras del meteorito original e identificó un puñado de CAI que contenían minerales intrínsecamente magnéticos.
Un hallazgo que empuja la cronología mucho más atrás
El mismo equipo ya había encontrado antes evidencia de un campo magnético en torno a los 2 millones de años después de que empezara a formarse el sistema solar, un momento en el que el Sol ya existía y los planetas apenas comenzaban a formarse. Dos millones de años es extremadamente temprano en una línea temporal de 4.600 millones de años, pero el propio sistema solar ya había cambiado drásticamente para entonces. Este nuevo estudio investigó si podía haber existido un campo magnético todavía antes, durante la fase conocida como nebulosa solar, cuando el propio Sol todavía se estaba formando.
La cifra concreta: más fuerte que el campo terrestre actual
Basándose en sus mediciones, el equipo estima que existió un campo magnético de entre 150 y 600 microteslas en el sistema solar primitivo, una intensidad superior a la del campo magnético terrestre actual. Es una cifra varias veces mayor que estimaciones anteriores para esta fase tan temprana.
Qué función pudo cumplir ese campo
El campo registrado en el meteorito se encuentra dentro del rango esperado para impulsar el movimiento de material a través del joven sistema solar hacia el Sol en formación. Es decir, además de la atracción gravitatoria, un campo magnético de esta intensidad pudo haber ayudado activamente a transportar materia desde el disco circundante hacia el centro, donde se estaba ensamblando la futura estrella.
Una valoración externa que respalda el hallazgo
Meenakshi Wadhwa, de la Universidad de California en San Diego y antigua directora del Centro de Estudios de Meteoritos de la Universidad Estatal de Arizona, no implicada en el estudio, lo describió como genuinamente significativo. Es un respaldo relevante viniendo de alguien con una trayectoria consolidada en el estudio de meteoritos primitivos, y refuerza que no se trata de un hallazgo aislado sin contexto en la comunidad científica.
Lo que todavía no se sabe
Aunque el estudio confirma que existieron campos magnéticos durante la fase de nebulosa solar, los mecanismos exactos que los generaron siguen sin estar claros. Los investigadores sostienen que la simulación de la formación de sistemas planetarios necesita incorporar el magnetismo, que podría incluso ser el factor dominante en ciertas etapas, en lugar de tratarlo como una variable secundaria frente a la gravedad.
Qué implica en la práctica
- Para los modelos de formación planetaria: las simulaciones futuras tendrán que incorporar el magnetismo como un factor activo desde las primeras etapas, no solo como un efecto secundario tardío.
- Para el estudio de otros sistemas estelares: si el magnetismo jugó un papel tan temprano en nuestro propio sistema solar, es razonable esperar un papel similar en la formación de otros sistemas planetarios observados hoy por telescopios como el Webb.
- Para la cosmoquímica de meteoritos: confirma el valor de seguir analizando material primitivo como el de DOM 08006 para extraer información física, no solo química, sobre los primeros instantes del sistema solar.
Nuestra lectura
Que una brújula fosilizada, atrapada en un meteorito encontrado bajo el hielo antártico, pueda revelar la intensidad de un campo magnético que existió hace 4.600 millones de años es, en sí mismo, un logro notable de la cosmoquímica moderna. Pero el verdadero valor del hallazgo está en lo que implica para nuestra comprensión de la formación planetaria en general: la gravedad sigue siendo la protagonista, pero ya no puede contar la historia completa sin su compañero magnético, presente desde los primerísimos instantes.
Fuentes: ScienceDaily, MIT News y Physics World.