Dos de los sistemas de falla más vigilados de América del Norte, la zona de subducción de Cascadia y la parte norte de la falla de San Andrés, podrían estar más conectados de lo que se pensaba. Un estudio liderado por Chris Goldfinger, geólogo marino de la Universidad Estatal de Oregon, publicado en la revista Geosphere, encontró que aproximadamente la mitad de los grandes terremotos registrados en el extremo sur de Cascadia durante los últimos 3.000 años coincidieron en el tiempo con terremotos en la parte norte de San Andrés.
Un descubrimiento casi accidental
La historia detrás del hallazgo tiene un origen curioso: mientras el equipo recogía núcleos de sedimento de la zona de subducción de Cascadia frente a las costas de Oregon y el norte de California, el barco se desvió accidentalmente de su rumbo y terminó a unos 90 kilómetros al sur del cabo Mendocino, ya dentro de la zona de la falla de San Andrés. Esa desviación fortuita permitió al equipo analizar sedimentos de ambos sistemas de falla a la vez, justo en la región donde se cruzan.
Qué buscaron y cómo lo encontraron
El equipo analizó más de 130 núcleos de sedimento marino que registran aproximadamente 3.000 a 3.100 años de historia geológica, centrándose en turbiditas, capas de sedimento dejadas por desprendimientos submarinos que a menudo se desencadenan por terremotos. Mediante análisis por tomografía computarizada de estos núcleos, identificaron capas dobles distintivas: sedimento más fino procedente de un terremoto en Cascadia, cubierto por sedimento más grueso procedente de un evento posterior en San Andrés, el llamado lecho de San Andrés sobre el lecho de Cascadia.
El resultado central
Aproximadamente la mitad de los 18 eventos de turbidita estudiados en el extremo sur de la zona de subducción de Cascadia estaban estrechamente asociados en el tiempo con turbiditas del norte de San Andrés. En al menos tres ocasiones durante los últimos 1.500 años, la evidencia sugiere que ambas fallas se rompieron con solo minutos u horas de diferencia entre sí, incluida una secuencia asociada al gran terremoto de Cascadia de 1700, uno de los más poderosos jamás registrados en América del Norte.
Una valoración científica independiente
Kathryn Materna, geofísica de la Universidad de Colorado en Boulder no implicada en el estudio, calificó los hallazgos de convincentes para demostrar que el norte de San Andrés y el sur de la zona de subducción de Cascadia están, al menos parcialmente, sincronizados. No toda la comunidad científica se muestra igual de convencida: John Clague, profesor emérito de ciencias de la Tierra en la Universidad Simon Fraser, se mostró más escéptico, aunque calificó el trabajo de Goldfinger como «provocador» y algo que no debe descartarse sin más.
Una lectura menos catastrofista de lo que parece
El propio Goldfinger ofrece una interpretación menos alarmista de lo que cabría esperar: estamos acostumbrados a escuchar que el «Gran Terremoto» de Cascadia es algo catastrófico y enorme, pero resulta que no es el peor escenario posible. Si Cascadia estallara, yo me lo tomaría muy en serio como una advertencia temprana clara para el norte de San Andrés. Es decir, la conexión entre ambas fallas podría convertirse, en la práctica, en un sistema de alerta temprana: si se detecta un gran terremoto en Cascadia, las autoridades de California tendrían una razón científica adicional para extremar la vigilancia sobre San Andrés en las horas siguientes.
No todos los grandes terremotos de San Andrés están conectados
Conviene matizar que no todos los grandes terremotos de San Andrés muestran un vínculo con Cascadia; la sincronización es parcial, no un patrón que se repita siempre. Goldfinger sugiere que el registro de sedimentos implica que los modelos sísmicos actuales podrían estar pasando por alto algún mecanismo por el cual un terremoto de Cascadia predispone a que falle también San Andrés, un mecanismo que aún no se comprende del todo.
Por qué importa para la preparación ante emergencias
Si ambos sistemas de falla llegaran a activarse casi simultáneamente, ciudades importantes de la costa oeste de Estados Unidos, y potencialmente también de la Columbia Británica canadiense, podrían enfrentarse a emergencias al mismo tiempo, lo que pondría a prueba de forma extrema los sistemas de respuesta diseñados habitualmente para un solo gran terremoto a la vez, no para dos simultáneos en regiones distintas.
Qué implica en la práctica
- Para la evaluación de riesgo sísmico: los modelos actuales podrían beneficiarse de considerar las interacciones entre sistemas de falla, en lugar de tratar cada gran terremoto como un evento completamente aislado.
- Para la planificación de emergencias: agencias de ambos lados de la frontera entre Oregon y California podrían necesitar protocolos específicos para el escenario de una doble emergencia casi simultánea.
- Para el público general: no hay motivo para la alarma inmediata; el hallazgo es una señal de advertencia científica basada en un patrón histórico parcial, no una predicción de que esto vaya a ocurrir pronto.
Nuestra lectura
Lo más valioso de este estudio no es solo la evidencia de sincronización en sí, sino el matiz que el propio Goldfinger aporta: en lugar de presentarlo únicamente como una amenaza añadida, lo enmarca también como una oportunidad de alerta temprana. Si la ciencia logra confirmar con mayor precisión el mecanismo que conecta ambas fallas, un gran terremoto en Cascadia podría convertirse, paradójicamente, en una ventana de minutos u horas para extremar precauciones en California, en lugar de ser simplemente una segunda mala noticia sin más.
Fuentes: ScienceDaily, Scientific American y Eos (American Geophysical Union).
1 comentario en «Cascadia y San Andrés podrían sincronizar terremotos: lo que revelan 3.000 años de sedimentos marinos»